在我们古老的传说中，有这么一个听上去像神话故事一样的传说，那就是周穆王驾八骏到西方的瑶池相会西王母。
据说西王母的瑶池就在西域。从这个传奇神话中，我们可以看出西域和中原的交通往来，从很早就开始了。
不过，这些都是传说，即使被后代的史学家考证出，这个周穆王有名有姓，他叫姬满。但是我们也只能把他当做一个神话故事，而不是史料记载。
现存史料记载，“西域”这一名称，最早见于汉人的记载，而西汉王朝和西域地区的往来，则是从汉武帝时才开始的。所以《汉书·西域传》记载“西域以孝武时始通”这才是真实的。
那么我们提起的这个西域又是在哪里呢？它又包含了那些地域和国家呢？
我们经常所指的西域地区，是指从玉门关以西至葱岭以东，就是今天的新疆天山南北，包括准噶尔沙漠以南，西藏高原以北，巴尔喀什湖附近地区。也就是我们今天的新疆地区。当然还有更为辽阔的广义的西域地区，不在今天的讲述范围，就不讲了。
在西汉初期，西域地区分布着36个国家，大的有几十万人，小的就不过数千人。《汉书.西域传》中记载当时西域的情况是这样。
西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山，中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉，院以玉门、阳关，西则限以葱岭。其南山，东出金城，与汉南山属焉。其河有两原:一出葱岭山，一出于于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海。蒲昌海一名盐泽者也，去玉门阳关三百馀里，广袤三百里。其水亭居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石，为中国河云。
这三十六国按照地理分布，主要分布在三个地区：
1. 塔里木盆地南缘为南道诸国，包括楼兰、且末、于阗、莎车等国；
2. 塔里木盆地北缘为北道诸国，包括疏勒、龟兹、焉耆、车师等国；
3. 准噶尔盆地东部散布着姑师、卑陆、蒲类等一些小国。盆地西部的伊犁河流域，原来居住着塞人。
这些小国原本和汉王朝远隔万里，没有任何关系。那么是什么原因，要让汉王朝不远万里的和他们联络呢？其实这些都是因为汉武帝和匈奴之间的战争。
早在西汉初年，匈奴人的势力已经延伸到了西域，匈奴单于冒顿（音modu）征服了西域，并且在西域设置僮仆都尉的官职，向西域各国征收繁重的赋税。
听这个官名就知道当时的匈奴人是如何对待这西域三十六国的，那简直就是当他们是奴仆啊。
哪里有压迫，哪里就有反抗。匈奴人对西域三十六国的这种统治，必然会引起他们的反抗。其中反抗最为激烈的就是大月氏（音zhi）国。让我们来看看《汉书.西域传》中是如何记载这个西域的强国的。
大月氏国，治监氏城，去长安万一千六百里。不属都护。户十万，口四十万，胜兵十万人。东至都护治所四千七百四十里，西至安息四十九日行，南与罽宾接。土地风气，物类所有，民俗钱货，与安息同。出一封槖驼。
大月氏本行国也，随畜移徙，与匈奴同俗。控弦十馀万故强轻匈奴。本居敦煌、祁连间，至冒顿单于攻破月氏，而老上单于杀月氏，以其头为饮器，月氏乃远去，过大宛，西击大夏而臣之，都妫水北为王庭。其馀小众不能去者，保南山羌，号小月氏。
从上述文献不难看出，这个大月氏国在匈奴到来之前，是西域诸国的霸主，有十几万军队，而且还比较轻视匈奴。但是匈奴人一来，就把这个大月氏打的人仰马翻，无奈之下，只能躲得远远了，连名字都改成了“小”月氏。
西汉王朝在和匈奴作战的过程中，逐渐知道了“西域”这个地方，汉武帝从匈奴降人的口中知道了在遥远的西边，还有个叫大月氏的国家，而且还和老冤家匈奴人有这么大的仇，于是就决定派遣使者去西域联络大月氏，两面夹攻匈奴，取得决定性的胜利。
所以这汉武帝最早派使臣出使西域的目的，只不过是想和这个大月氏国一起，夹攻匈奴人的，这完全是为了战争意义出发的。
建元三年(前138年)汉武帝悬赏招募愿意出使西域的使者，有一个叫张骞的人勇敢地应募。
张騫在《汉书》中虽然有传，但是对他早期的记载实在是太少。只是说他是汉中人，颜师古的注称其是汉中成固人，就是今天的陕西汉中人。当时他的官职是个郎官。仅此而已。
张骞率领了一百多名随行人员从陇西出发，向西域进发。但是西行了还没不久，张骞等人就被匈奴俘获，一下子就被匈奴人拘禁了十余年。
骞以郎应募，使月氏，与堂邑氏奴甘父俱出陇西。径匈奴，匈奴得之，传诣单于。单于曰:“月氏在吾北，汉何以得往使?吾欲使越，汉肯听我乎?留骞十馀岁，予妻，有子，然骞持汉节不失。
张骞不但被匈奴人拘禁了十几年，而且还有了妻子，生了孩子。看来岁月真是一把杀猪刀啊。但是张骞仍能牢记自己的使命，保留着汉武帝给他的“节”。
张骞从匈奴势力范围逃出后，带着他的团队向西奔走数十天。越过葱岭(今帕米尔)来到大宛国。
大宛国王对汉朝的富饶早有所闻，早就想和汉朝廷通使而找不到机会，见到张骞的到来十分高兴。张骞就对大宛国王说明来意，许诺等他回国后，将送给大宛丰富的财物。
于是大宛王便派人将张骞一行送至康居，又由康居转送至大月氏。经过十多年的时间，终于在妫水（今阿富汗北部阿姆河一带）找到了大月氏。
张骞虽然经历了千辛万苦终于找到大月氏，但是在这十几年中，大月氏的形势却发生了很大变化。
原来这大月氏的国王被匈奴所杀以后，国内就立其夫人为王。他们从敦煌一带西徙以后，大部分人均迁至伊犁河流域。他们来到伊犁河流域不久又被乌孙人压迫，没有办法就继续向西迁徙，最后来到帕米尔以西的妫水(乌浒水)流域。
大月氏人打败了在这里盘桓的大夏人，从而在妫水流域定居下来。这个地方土地肥沃，基本上也没有敌人，大月氏人安居乐业，早已没有了向匈奴的报仇之心了，
而且这个大月氏和汉朝廷相距太远，他们根本就不了解汉朝的实力，也不知道这汉朝到底能不能战胜匈奴。就没有同意汉朝廷所提出的联合对付匈奴的要求。
张赛在大月氏、大夏盘桓、逗留一年多，“竟不能得月氏要领”，没有达到结盟的目的，只得返回。
这张骞可以说真算是一个倒霉蛋，为了躲避匈奴人，张骞在返回时选择了另一条路，就是“沿南山”，今天的塔里木盆地的南边和柴达木盆地，他想从羌人控制的地区绕过去。他想着这样走，就能避开匈奴的势力范围，以免再次被拦劫。
但没想到这一路也在匈奴控制之下，张骞又被匈奴给捉住了。又扣留一年多。一年以后，恰逢匈奴内部发生争夺单于地位的斗争，国内大乱，张骞才与胡妻及堂邑父一同逃回。他们回到长安时，已是武帝元朔三年(前126年)了。
公元前126 年（元朔三年），经过千辛万苦，死里逃生的张骞和堂邑父二人终于回到了西汉王朝的首都长安。
张骞虽然没有达到联络大月氏共击匈奴的目的，但是却第一次沟通了西汉王朝与西域的联系，这就使得西汉王朝对万里之外的西域有了很多直观的了解。这是张骞的第一次出使西域，此次出使西域历时十三年，出发的时候一百多个人，而回来时，就只剩下了张骞和堂邑父两人。
初，骞行时百馀人，去十三岁，唯二人得还。
张骞从建元三年(公元前138年)出使，至元朔三年(前126年)返回，以13年的时间跋涉于大漠荒原之中，周旋于敌国异域之间，不为匈奴的威逼诱惑所动，不为路途的险恶所阻，一路上常常依靠善射的堂邑父“射禽兽”充饥，历尽千辛万苦，终于找到大月氏。虽未达到原来结盟的目的，却经历了中原使者前所未有的途程。而西汉王朝与西域的关系也从此正式拉开帷幕。这些都是张骞的功劳，而史书对此也不吝笔墨，正如《汉书.西域传》中所记载的：“张骞始开西域之迹。”
汉武帝为了表彰张骞的功绩，封张骞为太中大夫，堂邑父为奉使君。
张骞回到长安以后，将在西域的亲身经历及所见、所闻向汉武帝详细报告，对当时的最高统治者汉武帝说来，张骞的报告最大的吸引力却是这两点：
1. 西域地域地大物博，如大宛之马以及大夏、条支、安息等国的土产异物这些都是当时中原没有的，尤其是大宛的名马，更是让汉武帝欲得之而后快。
2. 在得知从蜀地还有一条路可通西域后，汉武帝就更加坚定了通西南夷的决心。
元狩四年(前119年)，在张骞回归长安的七年之后，第二次沟通西域，终于又提到汉王朝的日程上来了。此时，整个中原和西域、汉王朝和匈奴之间的形势，发生了很大的变化。
1. 河西走廊地区已从匈奴手中收回，“幕南无王庭”，匈奴势力已转向西北。西域成为匈奴向汉王朝进攻的主要阵地。要想进一步打击匈奴，必须从匈奴手中夺回对西域的统治。此外，
2. 汉王朝军事、政治势力正处于鼎盛阶段，汉武帝早就想“扬威于异域”，并且得到那里的宝物异兽。
于是，再次沟通西域，就成为汉王朝能够持续打击匈奴，宣扬国威的首要任务，张骞将再次出使西域。而这一次出使西域的直接目的是联络乌孙。
乌孙国，大昆弥治赤谷城，去长安八千九百里。户十二万，口六十三万，胜兵十八万八千八百人。相，大禄，左右大将二人，侯三人，大将、都尉各一人，大监二人，大吏一人，舍中大吏二人，骑君一人。东至都护治所千七百二十一里，西至康居蕃内地五千里。地莽平。多雨，寒。山多松構。不田作种树，随畜逐水草，与匈奴同俗。国多马，富人至四五千匹。民刚恶，贪(狠)(狼]无信，多寇盗，最为强国。故服匈奴，后盛大，取羁属，不肯往朝会。东与匈奴、西北与康居、西与大宛、南与城郭诸国相接。本塞地也，大月氏西破走塞王，塞王南越縣度，大月氏居其地。后乌孙昆莫击破大月氏，大月氏徙西臣大夏，而乌孙昆莫居之，故乌孙民有塞种、大月氏种云。
从这段文字，我们可以了解到，乌孙在最早的时候“与大月氏共在敦煌间”(语出《汉书·西域传》)。因为遭到大月氏的攻击，而归服匈奴，将大月氏赶到伊犁河流域。后又在匈奴支持下，占领了大月氏新居住的伊犁河流域，并在那里留居下来，自身强大后就“不肯朝会匈奴”了。匈奴曾经发兵攻击乌孙，但是不能得胜，所以拿乌孙也是无可奈何。
张骞对乌孙的情况是很了解的，他知道乌孙和匈奴之间的这种矛盾就向汉武帝建议:
今单于新困于汉，而昆莫地空。蛮夷恋故地，又贪汉物，诚以此时厚赂乌孙，招以东居故地，汉遣公主为夫人结昆弟，其势宜听，则是断匈奴右臂也。既连乌孙，自其西大夏之属皆可招来而为外臣。
这个建议有两个要点:
1. “断匈奴右臂”。
2. “既连乌孙”西域诸国皆可望成为汉王朝之“外臣”。
这种建议，正合汉武帝的心理，于是张骞就于元狩四年(前119年)被派前往乌孙，进行第二次的沟通西域的行程。
这次张骞出行的排场可是不小，被任命为中郎将，率领了三百人，马六百匹，牛羊万头，并持金币帛等财物“数千巨万”，浩浩荡荡地直达乌孙。
张骞到达乌孙后，乌孙内部却正在发生动乱。乌孙老王称昆莫，时已年至六十，因其太子早亡，昆莫就准将王位传与太子之子岑陬（就是他的孙子）。
但是昆莫的次子大禄不服，率领着万余骑准备攻打岑陬，老王昆莫见此情形就分给岑陬一万多人，自己也掌握一万多人进行防备。国内分成三派。这样一来，张骞和乌孙的谈判结盟问题，当然无法进行。
而且，乌孙距离汉王朝较远，臣服匈奴较久，又不知道汉王朝的实力到底怎么样。所以乌孙的大臣大多愿意维持现状，而不愿意和匈奴动开战。
张骞见谈判联盟效果不佳，就提出了如果能够共击匈奴，“则汉遣公主为夫人，结为昆弟”，但是乌孙仍没有同意。
这次张骞虽然没有达到联络乌孙共击匈奴的目的，但是这次出使的作用还是很大的。他的作用主要在于以下三点。
1.乌孙国王，第一次看到汉朝天子派来使节和他们所携带丰厚礼物，自然觉得汉朝的富足，是个了不起的大国。于是，就派遣使者和张骞一起返回长安，并且献马数十匹给汉武帝。
2.和张骞一起返回长安的乌孙使臣，见到汉帝国人物出众，物产丰富，回国后就向乌孙王报告。从那以后，乌孙对开始对汉王朝信赖，为以后的通好奠定基础。
3.张骞二次出使西域，活动范围远远超过乌孙。张骞派遣他的副使们，通过乌孙分赴大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗、扜弥等国。以实际行动沟通了和西域的三十六国的联系。
张骞在公元前115年回到长安，他的其他副使们，在两年多以后才陆续回到长安，西域三十六国，就是通过这些汉使才知道汉王朝的情况，大部分都愿意和汉王朝通使往来，有的国家更是直接派使节，和汉使一起来到长安。汉王朝从此正式开始了和西域诸国的往来。
张骞在第二次出使西域归来，被拜为“大行”的一年之后，元鼎三年(前114年)去世，结束了他充满艰难传奇的一生。
张骞前后两次出使西域，开辟了西汉王朝同西域的往来通道，促进了中西经济文化交流。因之史称“凿空”(语出《汉书·张李广利传》)。张骞的坚强意志和勇敢精神一直为后人所传颂。张赛曾经被封为博望侯，所以即使在他死后，汉通西域的使者仍然“往往皆称博望侯”从而取信于外国。
正是有了张骞的两次出使西域，后来汉朝和西域各国经常互派使者，大者数百，少者百余人。促进了双方贸易的发展，这才形成了"商胡贩客，日款于塞下"的景象。由此可见张骞在西域影响之大，意义之深。