清朝作为中国最后一个封建王朝，因为统治者来自满族，所以历代清朝皇帝，一方面对汉臣进行全方位的打压，另一方面树立一个汉臣标榜。尽管如此，还是有许多汉臣青史留名，如清朝开国之范文程、康熙朝的陈廷敬、雍正朝的张廷玉、乾隆朝的刘统勋等。到了晚清时期，因为朝廷急需用人，曾国藩、李鸿章等人崛起，更显汉臣力量之强大。但在清朝历史上，配享太庙的汉臣，只有张廷玉一人。当年张廷玉再三恳求退休，乾隆终于答应，张廷玉：有件事，您不能忘！这句话惹怒乾隆，张廷玉厄运从此开始。
平心而论，张廷玉才华出众，又是官二代，刚刚入仕途，就得到康熙的重视。张廷玉第一次参加科举会试，就中了进士，因为根正苗红，被康熙重用。到了康熙晚年，张廷玉担任礼部侍郎，兼任经筵讲官，康熙的圣旨，大多出自张廷玉之手。康熙曾夸张廷玉：才思敏捷，是有大才。
雍正登基后，张廷玉为人谨慎，张英（张廷玉之父）又曾是雍正的老师，所以张廷玉颇受雍正宠信。当时雍正身边有两位大臣颇为得力，一人是马齐（满），另一人就是张廷玉（汉）。雍正七年，雍正设立军机处，张廷玉是第一位进入军机处的汉臣。到了雍正后期，张廷玉和鄂尔泰搭档，总领上书房，张廷玉事无巨细，谨小慎微，鄂尔泰做事果断，二人搭档，堪称雍正的“房谋杜断”。
《清史稿》记载，张廷玉“日侍内值，自朝至暮，不敢退，间有待至一二鼓”，可见张廷玉起早贪黑，鞠躬尽瘁，都在为雍正服务。所以，雍正十三年，雍正帝病重，召张廷玉和鄂尔泰两位肱股之臣前来，当众留下遗诏：
廷玉器量纯全，抒诚供职，命他日配享太庙！
其实，雍正让张廷玉和鄂尔泰配享太庙，一方面是肯定二人的贡献，另一方面也是希望他们能用心辅佐乾隆。乾隆继位后，张廷玉和鄂尔泰把持朝政，满汉派阵营对立，威胁到了乾隆的皇权。乾隆不得不扶持讷亲、傅恒等新贵。
乾隆十年，鄂尔泰病逝，按照雍正遗诏，鄂尔泰配享太庙，荣光无限。但鄂尔泰之死，加速了张廷玉的厄运，为了防止张廷玉一家独大，乾隆开始屡屡暗示对张廷玉的不满意。乾隆十三年，张廷玉第一次上书乾隆，祈求致仕（退休），乾隆在圣旨上说：
卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理？
乾隆的意思是，你这么大功劳，是先帝看重的人，将来是要配享太庙的，哪能归老田园（必须鞠躬尽瘁，死在任上才好）。此时张廷玉已经感觉到乾隆对自己的厌恶，第二年刚过完年，张廷玉又上书恳求退休，乾隆仍旧不同意。张廷玉不得不亲自恳求，说自己已经是78岁的老朽了，眼睛也看不清了，为大清辛苦了一辈子，希望乾隆能够可怜他，让他退休。张廷玉说的涕泗横流，乾隆被逼到这个份上，终于答应张廷玉退休回桐城老家。
按理说，张廷玉只要磕头谢恩，就可以衣锦还乡。可张廷玉对乾隆不放心，磕过头后，他要提醒乾隆一件事，让乾隆千万别忘了。张廷玉说：
蒙世宗遗命配享太庙，恐身后不获更蒙大典，乞上一言为券。
这句话翻译一下：“雍正（世宗）爷的遗诏，让我配像太庙，我担心死后不能获得这样的恩典，所以想请皇上（乾隆）给我一句准话。”乾隆一听，气不打一处来，认为张廷玉有三点问题，第一，拿先帝来压自己，倚老卖老。第二，不信任自己，先帝既然答应的事情，我岂有不承认的。第三，张廷玉贪图身后名声，临走前甩这句话，简直是老糊涂了。这样的“老贼”，不能饶！
最为可气的是，第二天，乾隆下明旨准允张廷玉退休，张廷玉竟然派儿子前去谢恩，这种大事，不管自己年龄多大，都应该自己亲自去的。因为这可能是他人生中最后一次见皇帝。乾隆觉得，张廷玉的架子太大了。怒斥张廷玉亲自来谢恩，张廷玉颜面扫地，不得不亲自去见乾隆。
张廷玉回到桐城后，因为亲家出事，被乾隆牵连，乾隆不仅收回了他所有的皇家赏赐，还抄了张廷玉的家。张廷玉活了83岁，晚节不保，郁郁而终。乾隆念其有功，终于将张廷玉配享太庙。张廷玉虽然是清朝唯一配享太庙的汉臣，功劳也颇受历史认可，可这配享太庙之路，实在辛酸。