岳飞是南宋初年抗金名将，他忠心为国，屡立战功，最终却被一心主和的奸相秦桧害死，酿成千古奇冤。在秦桧谋害岳飞过程中，有一件事让这个奸贼颇为头痛。毕竟岳飞乃世之名将，不仅自身谋勇兼备，勇武过人，手下还统帅一支十余万的岳家军，都是跟随岳飞多年、同生共死的老弟兄，一着不慎，激起变故，这位秦大丞相就得吃不了兜着走。
秦桧冥思苦想之下，想到了一个人。《鄂国金佗粹编》记载，秦桧派人把一个武将召到府中。此武将来到相府，秦桧却没有出面，只是派人交给他一封文书，是朝廷大理寺拘押岳飞的公文。还告诉他一句话：“要活的岳飞来。”此武将领命而出，直奔岳飞驻地，去执行逮捕岳飞的任务。
岳飞听说此人来到，急忙出来迎接，口称“十哥”，问他来此何为。此武将说：“没甚大事，来看看哥哥”。南宋武将喜欢结拜，彼此都称兄长，以示敬意。岳飞何等精明之人，看出来人面色有异，说道：“我看你这次来，未必有什么好事。”说完抽身进入内室。此武将让人把文书送给岳飞。片刻之后，岳飞让侍女送出一杯酒来。
此武将毫不犹豫一饮而尽，岳飞笑着从屏风后出来说：“这酒里没毒，只是想试试兄长真心。今日才知你是我真兄弟。我随你走一趟吧。”于是岳飞当即出门，跟着这个被他视为真兄弟的武将，直奔大理寺。他万没料到，此一去虎落平阳龙困浅滩，直接被关入大牢，从此落入奸贼之手，送掉了性命。
让这个亲手逮捕岳飞的武将，就是南宋名将杨沂中。杨沂中，世代将门之后，《宋史》记载他“力能绝人”，“学孙吴法，善骑射”，是一员武艺高强的虎将。宋高宗赵构继位之初，杨沂中跟随大将张俊负责护卫皇帝。赵构曾亲眼得见，在两军阵前，“存中以数骑入，击杀数百人”，威猛无敌，剽悍绝伦，对他十分欣赏，从此把他纳为心腹。
此后，杨沂中逐渐成为南宋抗金战争中骨干力量之一，在明州保卫战、平定叛匪李成之战、藕塘之战中，屡次获得大捷，成为声震一时的名将。杨沂中虽是一员猛将，颇有用兵之才，但他为人有个大毛病，为人谄媚皇帝，逢迎巴结当朝权贵，表现的毫无气节与风骨。时人因此给他娶了个外号“髯阉”，意思是长胡子的宦官，取笑他象宦官一样媚主事上。
岳飞等主战派将领，都与主和派秦桧意见不合，势同水火，陆续都被撤职、罢免兵权，杨沂中却在皇帝与秦桧面前成了红人，不但未受打击，反而官高爵显，屡获升迁，被皇帝和秦桧视为自己人。正因为有张俊、杨沂中等手握重兵的将领撑腰，秦桧才敢肆无忌惮对岳飞等人痛下杀手。
杨沂中与岳飞有多年交情，本人又是武勇过人的名将，因此才会被秦桧选作逮捕岳飞的最佳人选。他不仅出面诱捕岳飞，在岳飞、岳云、张宪三人被杀当天，做贼心虚的宋高宗，还特意把杨沂中任命为监斩官，让他多带兵将，以防有变。杨沂中枉称名将，却在岳飞被害案中充当了极不光彩的角色。