这个拯救明朝的大忠臣叫于谦。于谦为世人所熟知，是因为收录进小学语文课文的一首《石灰吟》。“粉身碎骨全不怕，要留清白在人间”，流传大江南北，家喻户晓。
于谦所干过最漂亮的事情，当然不是写了一首《石灰吟》，而是在“土木堡之变”后，扶持新君明代宗即位，并积极组织策划北京保卫战，击败了也先大军，让大明王朝转危为安。可以说，于谦是拯救明朝的大忠臣。
然而，于谦的下场并不好。北京保卫战后，也先看到明朝已经顺利进行了领导变更，在“土木堡之变”中俘获的明英宗已经没有任何使用价值，便将明英宗释放回去。一时间，明朝竟然有了两个皇帝。可想而知，场面有多尴尬？
明代宗不愿意将皇位还给明英宗，将明英宗软禁起来。1457年，在大臣徐有贞、石亨等人的策划下，明英宗发起“夺门之变”，夺回了皇位。
明英宗首先对参与“夺门之变”的大臣予以封赏。石亨被封为忠国公。徐有贞以翰林学士的身份进入内阁，又加封兵部尚书。随后，又将拥立明代宗的大臣兵部尚书于谦、大学士王文逮捕下狱，等待处理。
那么，怎么处理于谦呢？明英宗很踌躇。毕竟，拥立明代宗是经过太后的首肯，也是挽救明朝的无奈之举，算不上什么大错。组织策划北京保卫战，更是有功于国家、有功于社稷。于谦在辅助明代宗期间，也是兢兢业业，对于明英宗朝的大臣并没有落井下石，而是量才使用，全是为国家社稷着想。
这时候，都御史萧惟祯提出定罪建议，要将于谦以“谋逆”的罪名处以极刑。明英宗听到后，犹豫不决，说：“于谦实有功。”
就在这关键时刻，徐有贞在旁边说了一句话：“不杀于谦，此举为无名。”
这句话不长，简简单单9个字，却一举击中明英宗的心事。是的，尽管于谦有功无过，但如果不杀掉于谦，“夺门之变”就会变得名不正言不顺，自己的皇位就会变得名不正言不顺。是自己的皇位重要，还是于谦重要？明英宗很容易作出选择的。
明英宗立即狠下心来，决定处死于谦。当年1月23日，于谦被押送到崇文门外。在这座他曾拼死保卫的城池前，于谦被处以斩决。《明史·于谦传》称，于谦死时，“阴霾四合，天下冤之。”
很大程度上，于谦死于大臣徐有贞一句话“不杀于谦，此举为无名。”那么问题就来了，徐有贞与于谦有何仇怨，为何要将于谦置之死地？
这还得从8年前的1449年说起。当年7月，御驾亲征的明英宗在“土木堡之变”中被俘，也先大军趁势前来攻打北京。朝野震惊，大家都不知道该怎么办。大臣徐珵站出来，声称“星象有变，当南迁”，建议迁都到南方去。
于谦厉声呵斥道：“言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎！”
徐珵被于谦这一顿呵斥，大为沮丧，不敢再言。南迁之议也无人敢提。
自此，徐珵就恨上了于谦。徐珵这人素来追求功名，他被于谦当众呵斥的丑态，成为朝廷的保留笑话节目，仕途也就一片黯然。就连于谦亲自提名徐珵担任国子祭酒，也遭到明代宗一票否决，“此议南迁徐珵邪？为人倾危，将坏诸生心术。”
走投无路之下，徐珵改名为徐有贞。
徐有贞深知自己要在朝廷里出人头地，就必须扳倒于谦；而要扳倒于谦，就必须搬出被明代宗软禁的明英宗。基于此，徐有贞参与发动了“夺门之变”。为了发泄私愤，徐有贞极力主张杀掉了于谦。
果然，于谦死后，徐有贞青云直上，步入人生巅峰。他被任命为华盖殿大学士，成为内阁首辅，权倾朝野，一时风光无两。明英宗也对徐有贞很信任，只要他愿意，随时可以入宫来见皇帝。
可是，徐有贞和石亨因为争权夺利却发生了矛盾。石亨屡次在明英宗面前诬陷徐有贞，使得明英宗逐渐疏远了徐有贞。到了后来，明英宗更是将徐有贞贬为庶民，流放到云南一带。
石亨死后，明英宗将徐有贞放回老家，打算重新起用。可是，由于徐有贞在于谦之死上做得太龌龊，朝廷中人都对他看不起，因此直到死去，都没有得到起用，落得一个悲凉的结局。