吴敬梓，字敏轩，一字文木，号粒民安徽全椒人，因家有“文木山房”，所以晚年自称“文木老人”。另外因为后来他从祖籍安徽全椒迁往南京秦淮河畔，所以又有“秦淮寓客”的称号。
吴敬梓生于公元1701年，去世于公元1754年，为清代著名的小说家。不仅如此，后世人还将其视作清代最伟大的讽刺小说家。
清圣祖康熙四十年，吴敬梓在家乡安徽出生。这位后来清代最伟大的小说家，自幼时起就已经显示出了自己的聪颖异常之处，最擅长记忆，特别是在为文作赋方面很有成就，可以说是下比立成。等他年龄稍长之后，又补官学弟子员。
吴敬梓出生世家，家中田产无数，就算他本人不出仕，也可以过个富贵安稳的生活。不过可惜的是，吴敬梓此人生性豪迈，花钱大手大脚。与他花钱本领相比，在理财治生方面却尤为不擅长。所以没过几年，依着他出手阔绰的原因，以前家里的资产全都被他挥霍殆尽，更严重的是甚至到了弹尽粮绝之地，时常出现断粮之事。
雍正十三年的时候，巡抚赵国辚举以应“博学鸿词”。这么一门好差事，换作是小编早就上了，但是吴敬梓因为身体生病没有参加完考试，最终错过了此次机会。后来他移居南京秦淮之地，又在南京集结一众文人墨客，他本人则为文坛盟主。
除此之外，迁居金陵的吴敬梓还与志同道合之辈，一起筹措资金修建先贤祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。也正是因为修建先贤祠，让吴敬梓的生活越发贫困。因为后来资金不足，吴敬梓随后又将自己居住的房屋出售，使得生活越发拮据。
吴敬梓人生可以分成来年各个阶段，以移居南京为分界线。在移居南京之前，吴敬梓过着声色犬马的生活，经常一掷千金，不可谓不潇洒风流。甚至后来多次有进入朝廷的机会，都被吴敬梓本人有意无意的错过。“少年时，青溪九曲画船，曾记游冶……朝复夜，费蜀锦吴绫，那惜缠头价。”“王家昙首，伎识歌声春载酒，白板桥西，赢得才名曲部知。”
吴敬梓移居秦淮河畔之后，虽然已经成为各个世家的“笑料”。认为他个人昏庸至极，不思进取，最终将祖宗家业败坏个干净。但是他本人却过的极为轻松惬意，甚至能集结文人士子，被推举为文坛盟主，后来更是与志同道合之辈，一起修建先贤祠。
正是因为吴敬梓移居南京之后的所作所为，许多人认为吴敬梓此前所为是有意为之，只为挣脱家族束缚。加之在其所作著名小说《儒林外史》中，对当今八股科举制度的讽刺，以及书生士子之间的暗流涌动的鄙视，都可以看出这位本就无心科举。所以似乎真的能解释清楚，吴敬梓前期的荒唐。
吴敬梓本人一生所作最多，遗传最丰富的当为其所作之诗词。其诗词著有《文木山房诗文集》十二卷、《文木山房诗说》七卷，但是真正让他名传后世，为后世人所熟知的还是他的长篇章回体讽刺小说《儒林外史》。
吴敬梓一生放荡不羁，以致于晚年生活困窘，难以维持生计。在晚年的时候，他自号文木老人，客扬州，尤落拓纵酒，最后于清高宗乾隆十九年卒于客中，享年五十四岁。