当年左宗堂被派戊守疆，途中路过林则徐（已经被免职）的家，林送左一副对联以示勉励：
海纳百川有容乃大
壁立千仞无欲则刚
另有一种说法：林则徐曾手书一副自勉堂联：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”上联告诫自己广泛听取各种不同意见，下联砥砺自己杜绝私欲，做刚直不阿的好官。“无欲则刚”，它揭示了一个道理：去除私欲，就能无所畏惧；无所畏惧，就能一身正气，刚直不阿。
有容乃大，出自《尚书》。无欲则刚，出自《论语》。
《尚书·君陈》：尔无忿疾于顽。无求备于一夫。必有忍，其乃有济。有容，德乃大。
《论语·公冶长第五》：子曰：“吾未见刚者。”或对曰：“申枨。”子曰：“枨也欲，焉得刚？”
孔子说：“我没有见过刚强的人。”有人回答说：“申枨就是刚强的。”孔子说：“申枨这个人欲望太多，怎么能刚强呢？”
这里需要搞清楚的是：孔子没有说过“无欲则刚”。孔子曾评价一个人未能刚，因为还有“欲”，只表明“无欲”是“刚”的充分条件。
钱穆先生在《论语新解》中解释 “枨也欲，焉得刚？”时说“人多嗜欲，则屈意徇物，不得果烈”。“此章仅言多欲不得为刚，非谓无欲即是刚。
“欲”意思是想得到某种东西或想达到某种目的的要求。 欲是人的一种生理本能。人要生活下去，就会有各种各样的“欲”。人有七情六欲，也是自然之理。比如“食色性也”。吃喝拉撒睡，行住坐卧走，哪一样没有需求？关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。人怎么可能无求？无求也就不是人了。
无欲则刚的欲不是广义上的欲望，而是特指不该有的欲望——非分之想。分是本分，人应该守住本分，守不住就叫过分。过分了，我们做事做人就‘刚’不起来了。刚是坚硬的，不易变形弯曲。引申就是直的意思。但是，凡事总要有个尺度。欲望多了、大了，就要生贪心；欲望过多过大，必然欲壑难填。贪求欲者往往被财欲、物欲、色欲、权势欲等等迷住心窍，攫求无已，终至纵欲成灾。
“无欲则刚”，并非不允许人们有欲，而是要克制私欲。克制私欲，就能寡欲清心，淡泊守志；克制私欲就能刚锋永在，清节长存。
“无欲“并非一种颓废的思想，并不是劝人的人生不要有理想，不要去奋斗，不要去享受失败与挫折，不去爱，不去争取，碌碌无为。这里所说的“欲”指的是一种尺度，是指的贪欲，欲望多了。“刚”并不是争强好胜，心狠手辣，所谓真正的刚，就是无论在任何环境下，都正直无私，不违背天理，不卑不亢，不失气度，也不失尊严。
刚也有欲，刚的欲是让自己的人生要有尊严，这样才能让自己的人生真正的达到快乐美好的状态。
没有过多的贪念或没有虚妄、不切实际的想法或没有违反自然规律的行为，则可达到、做到事物的刚要刚领规则。“刚”在这里，广义是制度规定条款、道德、行为准则、自然规律等等，狭义是个人思想中的行为规则。、
无欲则刚，最通俗的理解是：无论你在何时何地，你总是在付出，没有过分的奢求，你还会怕什么、担心什么呢？你自然就刚了、有尊严了；反之，你的所作所为，一直是在索求，而害怕失去，你当然会这也怕那也怕，担心这担心那，总怕失去，你刚得起来吗？
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