清朝入关以后,在政治构架上沿用了明朝的内阁制度,设立了内阁大学士。
虽然清朝内阁大学士的权力已经远远不能与明朝相提并论,但皇帝的正式诏书等均由内阁拟出,大臣们的正式奏章也全部递交到内阁。因此,内阁大学士仍然是名义上的丞相,官居极品(正一品),被尊称为“中堂大人”。
晚清时期的三大中兴名臣:曾国藩、左宗棠、李鸿章,都官至大学士。
曾国藩于1854年创建训练出了一支湘军,并用了10多年的时间,平息了曾经席卷半个中国的太平天国运动。此后,曾国藩又开启并推动了洋务运动。对于晚清中国来说,曾国藩作出了相当大的贡献。因此,1867年6月,朝廷授予曾国藩为体仁阁大学士。1868年4月,朝廷颁发上谕,改授为武英殿大学士。
左宗棠带兵打仗比曾国藩还早。早在1852年,他就应湖南巡抚张亮基的邀请出山,以幕僚的身份协助防守长沙。之后,左宗棠参与平息太平天国运动、收复新疆、创建福州船政局等,居功至伟。因此,1874年8月,朝廷授予左宗棠为东阁大学士。
李鸿章是三大中兴名臣年纪最小的,领兵打仗的时候也最晚。当曾国藩和左宗棠在战场上叱咤风云时,李鸿章还是曾国藩幕府一名负责出谋划策的幕僚。1861年,李鸿章才奉命招募组建了淮军,开始了他一生的功名。1868年,朝廷命李鸿章为协办大学士,1870年,朝廷命李鸿章为文华殿大学士。
那么,曾国藩、左宗棠、李鸿章都是正一品的大学士,他们的地位最高呢?
这得从清朝的内阁制度说起。清朝入关之初,设立了中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士。中和殿大学士地位最高,东阁大学士地位最低。
乾隆时期,中和殿大学士被撤销,新设立了体仁阁大学士。于是,内阁就变成了“三殿三阁”的对称模式:保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。
显而易见,这时候保和殿大学士的地位最高,相当于内阁首辅,一般人很少能够被授予文华殿大学士。雍正时期的重臣张廷玉、乾隆皇帝的宠臣讷亲、乾隆皇帝孝贤纯皇后的弟弟傅恒,都做过保和殿大学士。可是,在傅恒死后,一直到清朝灭亡,都无人被授予保和殿大学士。
保和殿大学士相当于空置起来,文华殿大学士就成了内阁首辅。
这样一看,被授予文华殿大学士的李鸿章,岂不成了地位最高的内阁首辅?
其实不然。当李鸿章被授予文华殿大学士时,清廷考虑到曾国藩担任武英殿大学士的实际情况,改变了“游戏规则”,规定武英殿大学士列在班前。于是,武英殿大学士成了内阁首辅。
综上而言,曾国藩作为武英殿大学士,地位最高。李鸿章为文华殿大学士,地位次之。左宗棠为东阁大学士,地位最低。
其实,左宗棠差点没有获授东阁大学士。
原来,清朝时期一直有“非进士不入翰林,非翰林不入内阁”的潜规则。左宗棠年少成名,20岁就考取了举人,但此后三次入京参加会试,均名落孙山,发誓不再参考,于是左宗棠终生与进士无缘。
左宗棠始终对自己的举人身份耿耿于怀,于1874年担任陕甘总督期间奏报朝廷,请求辞职进京参加会试。慈禧太后哭笑不得,特地赏赐了他“同进士出身”,不久又补授为东阁大学士。
【参考资料:《清史稿》等】
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