战与守之争即转为了守与和之争。赵构否定了张浚的进攻性军事战略，转而采取了被动的防御性战略。
可以这样说，淮西兵变是南宋对金人战略变化的一个转折点。
赵构不无怨恨地说：“张浚措置国事三年，竭尽民力，空耗国库，何尝收复尺寸之地？却败事连连。”（“张浚措置三年，竭民力，耗国用，何尝得尺寸之地，而坏事多矣”。）
张浚也还有自知之明，在强大的舆论压力下，承担了全部责任，爽快地辞职。
张浚这一退位，给一个超级大奸臣腾出了空间，很快，这个大奸臣就迅速地成为了南宋的头号政治明星，稳稳地坐上了“一哥”位置。
他，就是历史上臭名昭著的巨奸秦桧。
曾几何时，秦桧的名字就成了奸人的代名词。秦桧的恶行让后世的许多姓秦人抬不起头来。清代钱咏的《履园丛话》就记载曾有一个姓秦的翰林院修撰在西湖岳墓前写了两句这样的话：人从宋后少名桧，我到坟前愧姓秦。
秦桧生于江宁（今江苏南京市），生得脚长如竿，眼有夜光，“常嚼齿动腮，谓之马啖。相者谓得此相者可以杀人。”
其授业恩师就是建炎初年的权奸汪伯彦！从汪伯彦那儿，秦桧学到了不少玩弄权术、搞阴谋诡计的本领，“善干鄙事”，很让同学所不齿，称他为“长脚汉子”。
政和五年，秦桧高考登第，补密州教授。
靖康事变，他随同赵佶父子被金人掳去，在楚州之战时神秘回国。对于回国过程，他本人的描述是，趁着挞懒带兵大举围攻楚州，自己远远跟在队伍后面，逾河越海，机智巧妙地躲过金人的盘查，英勇无畏地杀掉跟踪的金人，就这么样，溜回来了。
这个说法明显不靠谱。很多朝中人士对此议论纷纷，说和他一起被掳北上的大臣很多，其他人都回不来，为什么只有他能全身而退？而且，他秦桧可不是一个人回来的，他还带着自己的老婆、家奴以及大量财宝呢，再说了，从燕地到楚州（今江苏淮安市）有两千八百里的行程，他怎么可以这样大摇大摆地回来了呢？
面对这些质疑声，秦桧不作任何解释，说解释来解释去，没意思！
当时的宰相范宗尹和同知枢密院李回等人“与桧善”，是秦桧早年的闺中密友，“尽破众疑，力荐其忠”，帮秦桧打圆场，极力向赵构举荐。
南宋建国的短短四年时间里，宰相换了好几茬，先是李纲，其后是黄潜善和汪伯彦，再后来是朱胜非、吕颐浩，这些人除了首任宰相李纲一心抗金与赵构的投降思想相违被辞退之外，其余分别因为扬州丢失、苗刘兵变、兀术的搜山检海等事件被贬斥。
执掌相权的范宗尹是个时尚潮人，生得“肥白如冠玉”，每天上班前都要精心打扮一番，特别是一双眼睛，梳理得异常抒情，随身携带一面小镜子，人称“三照相公”。
“三照相公”范宗尹根本不会料到秦桧会是个白眼狼。在他的大力荐举之下，秦桧华丽转身，进入了国家的政治中枢。然而秦桧非但不感激他，反而玩了一手阴的，在赵构跟前大讲他的坏话，将他拱下台来了。
而这前后时间竟然就在短短的三个月之间。
那么，到底是什么让秦桧在这短短的三个月时间内迅速坐大，达到了足以置当朝宰相于死地的权势呢？
建炎四年（公元1130年）十一月七日，秦桧第一次见到了赵构，一见面，他就提出了自己的治国方针，即所谓的“南自南，北自北”的政治策略。他说，想要天下无事，国家长治久安，当前只有一条道路可行，这条道路就是与金军讲和，共主天下，南自南，北自北。（ “如欲天下无事，南自南，北自北”）显然，一旦实施了这条方针，就等于是要宋朝永远地放弃了沦陷的土地，走上偏安一隅的投降路线。
这是绝大多数宋朝臣民不能同意的。
然而，这却是赵构所一直渴望现实的。
赵构早被金人惊破了胆，曾经不下数十次流露过要向金人投降的意愿，他亲笔给粘罕写的那封肉麻长信就是这种思想的集中体现。
从建炎元年（公元1127年）七月开始，他前后就派出过付雱、曹勋、王伦、朱弁、宇文虚中、洪皓、张邵等十数人为使节，通好于金，乞求投降。但金人非但不肯接纳他的投降，反而撵着他的尾巴一路追杀。实在是没办法了，这才和金人搞起了对抗。
在朝中，很多大臣都没和赵构想到一块去，赵构心中倍感孤寂。现在，蓦然间有人在自己面前这么开诚布公、这么赤裸裸地鼓吹这样一套投降政策，赵构不由得热泪盈眶,又欢喜又惊奇。终于遇到了知音啦！
他对秦桧说，“南自南，北自北”的政治策略好是好，但只是我们单方面的想法，能不能实施，还得看金人的态度，爱卿你有什么办法能说服金人接受这个方案呢？
秦桧当即出示了一封信，这是他花了无数个夜晚写成的一封信，信的接收者是金国都元帅挞懒，信的内容是向金国“求和”，乞求金国接受“南自南，北自北”的提议。信还没看，赵构就对秦桧刮目相看了。
等信一读完，赵构忍不住大赞：“秦桧朴实忠义，我得此人，喜不能寐，而国家又平添一名佳士啊。”（“秦桧朴忠过人，朕得之喜而不寐，国家又得一佳士也。”）
秦桧作为一个正牌进士出身的文人，文字功夫的确了得！尤其是写这样卑躬屈膝的文字。
据后来从金国回来的人爆料说，赵佶在金国做俘虏期间，收到赵构即位的消息，觉得自己有了新的政治筹码，就写信给粘罕，想跟粘罕做笔买卖——出卖南宋的国家主权，买回自己全家老小的性命。信写好后，由秦桧负责传递，可秦桧一看就大为摇头。
他对老赵说，这封信写得不够贱格，缺乏诚意。说完，也不管赵佶同不同意，提起笔来，大刀阔斧地进行了全面的修改，信上明确地表示说赵佶愿派人通知赵构向金国称臣，“使子子孙孙永奉职贡”。
当时的粘罕野心勃勃，正准备集结军队大举南下，一门子的心思是豪夺南宋全部的国土，对赵佶的卖国情怀一点儿兴趣也没有。然而，信中扑面而来的浓浓马屁味，还是使粘罕情不自禁地连声叫好。不用说，秦桧的信写得比赵佶强多了！
粘罕对拥有这封信著作权的秦桧大加赞赏。秦桧趁机“厚赂”粘罕。（用什么“厚赂”，不得而知。）因此，粘罕将他引荐给了吴乞买，吴乞买转手又把他打赏给了挞懒。
爆料者最后指出，他本人亲眼看见过秦桧出席兀术的宴会，当时陪酒的都是金朝的显贵和他们的姬妾。这条猛料爆出，再结合上秦桧种种离奇诡异的回国经历，以及他鼓吹的“南自南，北自北”政策，人们不难得出这样一个结论：秦桧是金人派回来的奸细。
理论上，奸细之所以能搞阴谋、耍诡计，最主要的一条，就在于他的隐秘性。
可是，秦桧却是一个例外。
赵构现在正深感投降无门，金国就把这样一个金国代言人送到了自己面前，这不是雪中送炭又是什么？！踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
赵构心花怒放，欲仙欲死，比中了五百万大奖还要高兴，对秦桧欣赏有加，将他留在朝廷，任参知政事，加以重用。
秦桧成功挤走范宗尹，为了坐上宰相的职位，继续故弄玄虚，恶心死人不偿命地扬言：“我还有两条治国平天下的奇策，说出来当可耸动天下。”人们忍不住要问他，这两条奇策的内容是什么？
秦桧就露出一副讳莫如深的神色说：“现在国家的相位空缺，这两条奇策说也白说，压根没法实施，唉，不说也罢。”
这一手，搞得赵构心痒难搔、坐立不安。为了早日实现自己的投降宏愿，赵构豁出去了，启用秦桧为相，官拜右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。
宋朝设左右二相，右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事就是右宰相。为了不至于一下子就让秦桧的权力过大，赵构又把吕颐浩任为左相，和秦桧同秉朝政。左相为尊，也就是说秦桧之上还有一个吕颐浩，压着他。
这个局面，秦桧显然不能满意。
他的目标是独掌大权，于是，他又下了一副猛药，说：“周宣王内修政治外攘强敌，国家得以中兴，现在朝廷既然有两个宰相，就应该实行内外分工，左宰相主外，右宰相主内。”：（ “周宣王内修外攘，故能中兴，今二相宜分任内外。”）
赵构看秦桧还不肯公开“二策”，只好按照他的意思，命他和吕颐浩分工合作，说：“吕颐浩专治军旅，秦桧专理庶务，就像春秋的文种和范蠡分工合作啊。”派吕颐浩往镇江府督军，留下秦桧在朝中弄权。
秦桧得偿如愿，终于要将他“耸动天下”包袱抖搂出来了。
那天，赵构眼勾勾地盯着秦桧，等着他公布惊天大秘密。
可惜的是，赵构终归还是失望了。
秦桧治国平天下的两条奇策其实并不是什么新鲜玩意儿。
其一就是之前屡次提到的“南自南，北自北”；其二就是在此基础上再加上一条：“欲以河北人还金国，中原人还刘豫”。两条加一起，核心内容便是把大宋原先的国土一分为三，黄河以北的土地和人民划归金国，黄河以南，淮水以北的土地和人民划归伪齐，剩下淮水以南的地区才归自己安身立命。（“欲以河北人还金国，中原人还刘豫。”）
毫无疑问，这是一个赤裸裸的乞降计划，从秦桧的嘴里一说出来，的确“耸动天下”，震骇朝野。
南宋军队的兵将主要是西北、河北和山东等地人组成的，按这“两条奇策“主张，赵构不但得把淮水以北的土地全部奉献出去，大批南下的北方人士，都得回去受金人统治，这无异于南宋自动解除武装，彻底放弃对金的武力抵抗。
赵构看着秦桧那一脸欠揍的表情，大为泄气。
赵构和秦桧虽然同是奉行投降主义，但投降的内涵还是有区别的。
人家赵构向往的是在保持现有独立性基础上屈膝投降，目的不过是通过卖国换取偷安，而你秦桧在出卖主权、出卖领土外，还要自动解除武装、主动缴械，这，简直是在卖身！怎么可以这样！我们作为一个有追求的投降人士，是万万不能同意这种主张的，让全国人民共同来鄙视和唾弃秦桧的无耻思想吧！
生了许久闷气，赵构才悻悻地说：“唉，你说的‘南人归南，北人归北’，我属于北人，是不是也得到北方去接受金人的管理啊？！”
“这……”秦桧一时语塞。
从此，“人始知桧之奸”，很多忠直之士谋划着要将这个奸人逐出国家权力中枢。
最先发飚的是吕颐浩。
这位惨遭秦桧暗算的左相，借回朝述职的机会，串联起了同都督朱胜非、殿中侍御史黄龟年、右司谏刘棐、参知政事权邦彦等人，一同在赵构面前指责秦桧为相以来“专主和议，沮止恢复，植党专权，渐不可长”，将秦桧归类为王莽、董卓一类的小人物。
期待落空的赵构神情寂寞，郁郁寡欢。他已对秦桧失去了兴趣，一纸诏令，将之贬斥为观文殿学士、掌管江州（今江西九江市）太平观，榜朝堂。
想想不解气，又加了一条补充：永不再复用。
然而，上天并没让秦桧等多久。仅仅过了一年，左相吕颐浩也遭到了御史台的弹劾被迫辞职。
登台拜相的是左中大夫、知枢密院事赵鼎，绍兴六年（公元1136年），藕塘大战，赵鼎受到了张浚的排挤，黯然辞职，外放为绍兴知府。
赵鼎这一走，秦桧的机会就来了。
这一年，出使金国的韩肖胄南归，他带来了金国的使者李永寿、王翊偕。这两个人见了赵构，就要求赵构把原籍北方的人氏悉数驱逐回北方，北人归北。
北人归北？这不是秦桧的口吻吗？！赵构猛一激凌，想起了具有特殊身份的秦桧，不可遏止地怀念起他来。之前头脑发热逼迫秦桧出职，现在要实现向金国投降，秦桧还是不可或缺。恰好张浚为了挤走赵鼎，在赵构面前举荐了秦桧，赵构顺水推舟，马上将秦桧从替补名单上激活，让他与赵鼎的职位做了个对调，重新回到了朝内，出任枢密使。
秦桧回来，处事低调了许多，“无所建明，惟奉张浚而已。”静待时机。
淮西换将，他从中不显山不露水地做了几个小动作，使得兵变依时爆发，张浚哑巴吃黄连，有苦说不出。他先是和张浚一起说服了赵构，改变了淮西军归属岳飞的初衷，后来又以“督府握兵为嫌”的理由，阻止了张浚亲往庐州，为激化王德与郦琼等人的矛盾创造了客观条件。
张浚也因此看清楚了其城府阴深、凶残狡诈的真面目，无奈主动承担了淮西兵变的全部责任，引咎辞官。
看了张浚的辞呈，赵构也不挽留，只是问：“你走之后，谁接替相位合适？”张浚默然不答。
赵构想了想，问：“秦桧何如？”
张浚当即道：“近日和他一起共事，才发现了他阴暗奸诈的一面。”（“近与共事，始知其暗。”）
离职之际，张浚抓住最后机会提醒赵构谨防此人。
赵构又问：“那么就用赵鼎？”
张浚并未因为赵鼎是自己的政敌而说他的坏话，但实在和赵鼎的政见差距太大，故而沉默不答。
“那就是赵鼎了！”赵构命张浚拟诏书召赵鼎入朝。同时，又亲自写了一道手诏：“观文殿大学士、两浙东路安抚制置大使兼知绍兴府赵鼎充万寿观使兼侍读，疾速赴行在。”
张浚从朝堂退出，秦桧在都堂一直等着。秦桧新任枢密使不久，垂涎相位，而且按照宋朝官制，从一品的枢密使低于正一品的宰相，但要高于正二品的参知政事，张浚这一退位，应该是从一品的枢密使秦桧升任宰相。所以“桧谓必荐己”，拉着张浚的手，非常亲昵地聊了不着边际的话。
等到他终于知道了赵构召见赵鼎的诏书，不由得“错愕而出”。
不日，赵鼎从绍兴府回来，秦桧恚怒张浚，就在赵鼎跟前大讲张浚的坏话，说：“圣上本来是召你回来接替相位的，张浚却推三阻四，刻意延缓。”极力离间两人。
可惜赵鼎不鸟他。
南渡之初，张浚和赵鼎相得甚欢，秦桧一回国，两人就曾暗地里谈论此人，张浚并不真正了解秦桧为人，大夸特夸秦桧是个好人，赵鼎却断言道：“这个人一旦是志，你我将无立足之地！”（“此人得志，吾人无所措足矣！”）