意为保护一个朝代不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下（国家）的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：“易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”——语出顾炎武：《日知录》卷十三《正始》。“亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，换个王帝，国号。而仁义道德得不到发扬光大，统治者虐害人民，人民之间也纷争不断，是天下将灭亡。保国这类事只需由王帝及大臣和掌握权力的人去谋划。 但是“天下”的兴亡，则是低微的百姓也有责任。

“率兽食人”出自《孟子·梁惠王上》。率：带领。带着野兽来吃人。比喻统治者虐害人民；“匹夫”，古代指平民中的男子，泛指平民百姓。

自古以来，就有亡国的事，也有亡天下的事。如何辨别亡国和亡天下呢？那就是：易姓改号叫作亡国；仁义的道路被阻塞，以至于达到率领禽兽来吃人，人与人之间也是你死我活，这叫作亡天下。

日知录集释反译成白话文后的内容：

魏晋人的清谈为什么能够亡天下？原因就是孟子所说的杨朱墨翟的学说使天下人目无父母，目无君上，从而堕落为禽兽了。以前，嵇绍的父亲嵇康被晋文王司马昭所杀，到晋武帝建立晋朝时，山涛推荐嵇绍入朝做官，嵇绍当时隐居在家里，想推辞不去。山涛对他说：“我替您考虑很久了。天地间春夏秋冬四季尚且有相互更替的时候，更何况人生短暂的一世。”人们把山涛的这些话作为名言加以传诵，然而不知道他这话败坏了仁义，伤害了教化，竟至使天下人目无父母。嵇绍对于晋王朝来说，晋王朝的国君并非他的国君，但他却忘了自己父亲被晋文王杀害，而去事奉并非自己的国君。在他活在世上的30多年之间，他作为目无父母之人已经很久了，那么在汤阴以死效忠又如何赎回他的罪过呢？况且当他最初入朝做官的时候，他哪里知道晋王一定会发生兵败之事，而自己竟能树立忠名使晚节完美无缺呢！

自从曹魏正始以来，大义不明的情况已经遍及天下。像山涛之流既然是异端邪说的罪魁祸首，于是使嵇绍这样的贤人都去冒天下之大不韪而无所顾忌。邪和正两种评价截然相反，二者不可并行不悖。假如认为嵇绍是忠，那么就一定认为王裒是不忠才可以。否则如何能责怪那些晋代旧臣相继着去侍奉刘聪、石勒，眼看着他的故主晋怀帝身穿青衣贱服为人行酒而无动于衷呢？因此，首先要知道保天下，然后才知道保国家。保国家，是位居国君和臣下的那些统治者所要考虑的；保天下，即使是地位低贱的普通百姓都有责任。

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