志怪小说起于魏晋，魏时的著作可考者极少。晋比较有代表性的是《博物志》和《搜神记》，南北朝较著名的是《异苑》、《幽明录》、《续齐谐记》、《拾遗记》。这些作品都对后世小说产生了一定的影响。
《博物志》10卷，是在《山海经》的系统上发展出来的，属博物的琐闻一类。分述山、水、物产、异人、乐考、异闻、史补等类，涉及的方面很广，而主要内容为宣扬神仙、方术。所述大部分为零星琐碎的杂记，故事很少，而且有些故事是从古书上抄的。其中的有些故事和传说被后人引作典故，因而较为有名。
《异苑》l0卷，大致完整，其中的神异鬼怪故事与魏晋志怪内容相近，故事没有多大新意。书中所记晋宋名人如陶侃、张华、温峤、郭澄之、谢灵运等的异闻，及一些古代传说，为后世文人和史书取材或引用。
《幽明录》30卷，其内容有与《列异传》和《搜神记》等书相似的神怪故事，也有宣传佛教，和以前的志怪小说中所没有的攻击道教方术的内容。除此之外，也有一部分民间传说，记载了一些好故事，成为后来流传颇广的美丽传说。
《续齐谐记》l卷，记述神怪之说，颇受到南北朝佛经影响，其中著名的阳羡鹅笼篇，述一书生变法的故事，甚为奇异。采用了印度《旧杂譬喻经》的情节。鲁迅论道：“魏晋以来，渐泽释典天竺故事亦流传世间，文人喜其颖异，于有意或无意中用之，遂蜕化为国有，如晋人荀氏作《灵鬼志》亦记道人入笼子中事，尚云来自外国，至吴均记，乃为中国之书生。”（《中国小说史略》）吴均《续齐谐记》虽数量较少，但多有佳作，可谓六朝志怪小说的优秀之作。
《拾遗记》l0卷，所记大多为神话传说，属于杂史体志怪小说。记述古起庖牺，近至东晋，远至昆仑山。多言鬼怪，因果报应极少，而叙述人事和社会生活是此书的特点。文字比较清丽。
《搜神记》是志怪小说的代表作品，成就最高，是流传至今保存较为完整的一个本子，可以代表魏晋南北朝志怪小说的基本面貌，但今本并非原本面目，而是后人缀辑增益而成。
干宝字令升，新蔡（今河南新蔡县）人，生卒年不详。据《晋书·干宝传》载，其祖统曾任吴奋武将军、都亭侯，其父莹曾任丹阳丞。干宝少时勤学，博览群书，以其才器召为著作郎。后以平杜弢有功，赐关内侯。中书监王导荐其为史官，以撰国史，于是领国史。因家贫求补山阴令，迁始安太守。王导请为司徒右长史，迁散骑常侍。其所著《晋纪》，自宣帝迄于愍帝53年，共20卷奏之。其书简略，直而能婉，可称良史。干宝又撰《春秋左氏义外传》，注《周易》、《周官》共数十篇，及杂文集一并传于世。干宝好阴阳术数，撰集古今神祗灵异人物变化之事，成《搜神记》30卷。
《搜神记》今本为四库总目著录的20卷本，主要辑录神仙鬼怪的故事，也有一些没有故事性的琐碎记载。此书颇受《山海经》、《穆天子传》两书的影响，如其在《搜神记序》所言：
今之所集，设有承于前者，则非余之罪也。若使采访近世之事，苟有虚错，愿与先贤前儒分其讥谤。及其著述，亦足以发明神道之不巫也。
这里，他说明了作此书的目的，是相信神仙鬼怪真有，而发明此义。
《搜神记》书中记录有民间传说，也采辑有史传及早出的志怪书中的材料。其中颇有价值的是一些古神话和民间传说，如《三王墓》：
楚干将莫邪为楚王作剑。三年乃成。王怒，欲杀之。剑有雌雄。其妻重身当产。夫语妻曰：“吾为王作剑，三年乃成。王怒，往必杀我。汝若生子是男，大，告之曰：
‘出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是即将雌剑往见楚王。王大怒，使相之。剑有二，一雄一雌，雌来雄不来。王怒，即杀之。
莫邪子名赤，比后壮，乃问其母曰：“吾父所在?”母曰：“汝父为楚王作剑，三年乃成。王怒，杀之。”去时嘱我：“语汝子出户望南山，松生石上，剑在其背。”于是子出户南望，不见有山，但睹堂前松柱下石低之上。即以斧破其背，得剑，日夜思欲报楚王。
王梦见一儿眉间广尺。言欲报仇。王即购之千金。儿闻之亡去，入山行歌。客有逢者，谓：“子年少，何哭之甚悲耶?”曰：“吾干将莫邪子也，楚王杀吾父，吾欲报之。”客曰：“闻王购子头千金。将子头与剑来，为子报之。”儿曰：“幸甚!”即自刎，两手捧头及剑奉之，立僵。客曰：“不负子也。”于是尸乃仆。
客持头往见楚王，王大喜。客曰：“此乃勇士头也，当于汤镬煮之。”王如其言煮头，三日三夕不烂。头踔出汤中，踬目大怒。客曰：“此儿头不烂，愿王自往临视之，是必烂也。”王即临之。客以剑拟王，王头随堕汤中，客亦自拟已头，头复坠汤中。三首俱烂，不可识别。乃分其汤肉葬之。故通名三王墓。今在汝南北宜春县界。
故事在神秘、诡异的氛围中描写血亲复仇的过程，表现了人民群众反对残暴行为的共同愿望和顽强的反抗精神。鲁迅在《故事新编》中对此踵事增华，更渲染出骇目惊心的效果。又如《韩凭妻》。
故事对宋康王的残暴进行了有力的鞭挞，对韩凭夫妇至死不渝的爱情用浪漫的幻想表示了支持和歌颂。又如《紫玉》，吴王的小女紫玉与书生韩重相恋，私订终身，吴王不许他们结婚，紫玉悲恨而死。后来韩重痛哭于墓前，紫玉魂显，与韩重在墓中结为夫妻。故事反映了封建制度和礼教摧残美好婚姻所造成的悲剧，赞扬了坚贞的爱情。这些故事各以不同的角度曲折地反映了社会现实，是很具社会意义的篇章。
《搜神记》的主要目的是宣扬鬼神真有，多记述神妖鬼怪、巫术、卜筮等，但其中也记有一些不怕鬼、捉鬼、杀鬼的故事，借此反映了人民对坏人坏事进行斗争的正义精神和智慧勇敢的性格。这些故事都具有好的思想内容和积极意义。
《搜神记》结构比较完整，描写较为生动，已初具短篇小说的规模，以《李寄斩蛇》为例：
东越闽中，有庸岭，高数十里。其西北隰中，有大蛇，长七八丈，大十余围，土俗常惧。东治都尉及属城长吏，多有死者。祭以牛羊，故不得祸。或与人梦，或下谕巫祝，欲得先啖童女年十三者。都尉令长并共患之。然气厉不息。共请求人家生婢子，兼有罪家女养之。至八月超祭，送蛇穴口。蛇出，吞啮之。累年如此，已用九女。尔时预复募索，未得其女。将乐县李诞家，有六女，无男，其小女名寄，应募欲行，父母不听。寄曰：“父母无相，惟生六女，无有一男，虽有如无，女无缇萦济父母之功，既不能供养，徒费衣食，生无所益，不如早死。卖寄之身，可得少钱，以供父母，岂不善耶?”父母慈怜，终不听去。寄自潜行，不可禁止。
寄乃告请好剑及咋蛇犬，至八月朝，便诣庙中坐。怀剑，将犬。先将数石米糍，用蜜耖灌之，已置穴口。蛇便出，头大如囷目如二尺镜。闻糍香气，先啖食之。寄便放犬，犬就啮咋，寄从后蹊斫得数创。疮痛急，蛇因踊出，至庭而死。寄入视穴，得其九女髑髅，悉举出，咤言曰：“汝曹怯弱，为蛇所食，甚可哀愍。”于是寄女缓步而归。越王闻之，聘寄女为后，拜其父为将乐令。母及姊皆有赏赐。自是东治无复妖邪之物。其歌谣至今存焉。
这个故事曲折而有悬念，将李寄小姑娘大义凛然的形象、勇敢机智的性格描写得极其鲜明。从这篇优秀之作，可略见《搜神记》语言朴素而又叙事生动的总体艺术风格。
魏晋南北朝志怪小说对后世的小说发展起了推动作用，不管在取材方面，还是在写作经验和技巧方面，都为唐传奇、宋笔记小说、宋元话本、戏曲、明清小说产生了很大的影响。