古希腊阿里安《亚历山大远征记》记载，印度的战象曾经给横扫世界的马其顿征服者留下深刻印象。印度人用200头战象配合300辆战车、4000名骑兵及3万步兵阻挡亚历山大的远征军。在列阵的最前线布置一列战象，每隔十来丈摆放一头，在步兵防线之前形成一条防线。在任何情况下，敌人都不敢从大象之间的空隙冲进来。“骑马的当然不行，因为马一见大象就惊，步兵更不行。因为在列队向前推进的重装部队面前，他们无法前进，而且大象也会冲击和践踏他们。”号称“世界征服者”的亚历山大军队，在印度战象的实力面前，也受到了严重威胁。公元前219年汉尼拔在特雷比亚河战役中大胜罗马军团，也是依靠37头战象从侧翼涌出，突破了罗马军团的三重防线，击败了罗马人的绝对优势，从而大获全胜。
汉尼拔率领战象翻越阿尔卑斯山
《剑桥战争史》说，象的庞大体积与重量本身便足以构成强大的战斗力。战象具有如此惊人的优势，因此也被广泛应用于古代战场，包括波斯、埃及、塞琉古、安条克、帕特亚、斯里兰卡，乃至中古欧洲查理曼、腓特烈的战事中都有战象的身影。战象是广泛分布于古代欧亚、北非的常见兵种，同样也存在于先秦时代的东亚。
商代中原气候适宜大象生活
《吕氏春秋·古乐》记载，“商人服象，为虐于东夷。周公遂以师逐之，至于江南，乃为《三象》”。说商朝人驯化大象，用于对东夷的征服活动。但周灭商后，周公东征，一路将商朝的战象部队驱赶到南方，还创作了一首诗歌《三象》作为纪念。
《孟子·滕文公下》也记载，说“周公相成王……驱虎豹犀象而远之”，谈到周公东征驱赶的商朝“猛兽军团”，有虎、豹、犀牛和大象，殷人可能和王莽一样，“又驱诸猛兽，豹犀象之属，以助威武”，将各种猛兽投入战场，用于瓦解敌方士气，其中也包括战象。
《左传·定公四年》记载，吴军追击楚昭王，楚国被逼急了，于是“王使执燧象以奔吴师”，在大象尾巴绑上芦苇之类点火，以惊慌的象群冲向吴军。这条材料可以反映出不少吴军士兵成为象蹄下的肉饼，也表明楚国饲养了不少大象，在逃难时也带着一批。
可能有人会觉得奇怪，楚国这样的南方地区有大象，还能说得过去，但商朝在中原地区，要“为虐于东夷”，也是在山东、淮北一带活动，这麽冷的地方，哪来的大象？要知道，汉尼拔的战象在翻越寒冷的阿尔卑斯雪山时，可是伤亡惨重的。实际上，先秦时期的气候比现代温暖，除了西周早期有一个很短的寒冷期外，其他阶段大多温暖湿润，黄河流域接近现代南方的气候。胡厚宣先生早就谈到：“殷代气候，不特稍暖，且远较今日为热。”竺可桢先生也谈到，殷墟地区的大象是本土所产，而不是从南方地区引进。因为当时殷墟地区的气候为热带或亚热带，完全适宜大象的生长。在中原地区新石器时代的地层中多有象骨的遗存，甚至连北京地区也有人工饲养象的遗骸，可见野象的分布与象的饲养比现代纬度高得多。
在殷墟出土的动物遗存中，有三类物种的生活与竹林密切相关，即竹鼠、野牛和大象。殷墟有大量的竹鼠骨，可见有丰富的竹林存在。这里还有亚热带的獐和四不像鹿，此外还发现了一千多头圣氏水牛，都能说明此地在商代的温暖湿润。今天的河南省简称“豫”，《说文》解释“豫，象之大者”，可知“豫”就是大象，中原地区曾因产大象而获名。《周易》中的“豫”卦，也和大象有关，比如其初六“鸣豫”描述了大象的鸣叫。
在商代中期的郑州小双桥遗址，就发现过被用作献祭的大象骨骸。1935年，梁思永主持殷墟王陵东区1400号大墓附近发现过象坑，埋着一头成年象和一名大象饲养者。1978年在殷墟王陵西区东南发掘的祭祀坑M35中就埋着一头幼象，戴着一个铜铃。幼象身高1.6米，身长2米，门齿尚未长出，经鉴定，属于亚洲象。这些材料显示，这些戴着铜铃并有专门人员饲养的大象不是野生象，而是“殷人服象”的结果和证明。此外，这些大象都埋葬于王陵区祭祀坑，也显示了大象的重要性，可能就是商王专门训练出来虐别人的“大杀”。
殷墟王陵区东南祭祀坑中戴铜铃的幼象
青铜器铭文中的大象符号，和祖先的名字放在一起
大象广泛见于上古时代的中原地区，因此古书中记载舜帝“象为之耕”，也就容易理解了，陈梦家先生就解释说这是舜用大象来耕田。舜的弟弟名字就叫“象”，可能也和大象有关，徐中舒先生推测说象封于“有庳”，也就是“有鼻”，是舜驯化大象的栖息地。甲骨文中常见“获象”的记载，最多一次捕获了二百五十头野生象，收获颇丰。这些捕获的野生亚洲象，经过驯化，就能广泛投入使用。日本学者白川静认为，殷人在修建宗庙等大型工程时，可能使用了驯化的大象搬运木材等建筑材料。既然被用来耕田、营建工程，那麽被用于战争，就是再正常不过的了。
青铜象尊。《吕氏春秋》有“周鼎著象”的记载
充满超自然力量的象牙
甲骨文中记载诸侯向商王输送大象，而商王也将一些大象转送给其他诸侯。例如《甲骨文合集》8984片记载雀国是否向商王进贡大象，4611片也记载进贡的大象送到了；3291片记载将一些大象赠送给仓侯，让他带回去；32954片记载商王到大象饲养基地视察；4616片记载占卜求问大象是否会遭灾。当时不仅会捕获野生大象进行驯化，也会从诸侯那里索要进贡大象，放在饲养基地，商王会去视察，有时会询问大象的平安，或者将一些象转赠给其他诸侯。
甲骨文中对进贡和赠送大象的记载
周代的大型舞蹈有《大武》，配合的小型舞蹈有《象》，也称《象舞》，孔颖达说《象》这一舞蹈表演要用干戈。周公东征，驱赶商人的战象部队，创作了《三象》诗舞作为纪念，王国维先生认为《三象》也是《大武》中的部分。根据周公驱赶殷人战象史迹创作的战舞《三象》，后来成为周人的战争舞蹈《大武》中的内容。表演《象》要用戈和盾牌，可见商周时代乘象的武士，驾驭在大象之上，手持戈、盾进行战斗。
左为《戊簋》中扛着戈的武士，右为持戈盾的勇士，战象上的武士也操戈、盾进行战斗
此外，一些青铜战斧上也有大象的形象，日本学者林巳奈夫说这表明了大象是令当时人们感到恐惧的动物。大象与诛杀的斧钺联系在一起，既表明了战象的杀戮功能令人恐惧，也暗示驾驭战象的武士除了使用干戈之外，也使用斧钺战斗。
装饰了大象的战斧，顶端象头的长鼻翘起
战象长有獠牙，这种长牙在战场上不仅能震慑敌人，还能在冲锋时造成实际杀伤。《周礼·秋官司寇》记载，“若欲杀其神……则以牡橭午贯象齿而沈之，则其神死，渊为陵”，将两段象牙一纵一横贯穿橭木，组成一种十字形器物，沉入水中就可以杀死邪恶的水神，甚至能使水神所居的深渊变为高地。可见在先秦时人看来，象牙是一种神奇的物事，充满了超自然力量的功效。大象浑身都是宝，牙齿不仅能“杀神”，李学勤先生还考证过大象骨头被用于宗教占卜，也是沟通祖先和神灵的法宝。
对于“国之大事，在祀与戎”的先秦时代来说，战场和宗教祭祀紧密相关，战场也是被超自然力量支配的地方。各种“兵阴阳”知识的广泛流行，都可见先秦战场并非祛魅之地，而是充满了超自然力量的场所。战象的獠牙能够“杀神”，象骨能通阴阳，那麽杀死敌人，就更是轻而易举不在话下了；就算是敌人举行过“兵阴阳”一类的祝禳活动，具备了后世义和团大师兄们“刀枪不入”的神功，也不用怕，战象的神牙也能搞死他！
春秋晚期楚国还用大象攻击吴军，到了战国时期，随着黄河流域的大规模开垦，野生象逐渐绝迹，《韩非子》、《战国策》中只提到“死象之骨”和“白骨疑象”，战国时期中原只剩下了大象的骨头遗迹。再后来，大象的分布越来越边缘化，只能在西双版纳这样的地方还有遗踪。古代世界，战象的使用非常广泛，从北非到欧亚大陆都有分布，中国当然也并不例外。因此，了解历史，不能用今天的自然气候条件去想象古代。