明朝，程朱理学盛行，整个社会对女性的性禁锢达到了顶峰。家里妻妾对于朝廷权贵与有钱商贾自然是满足不了的。这便衍生了一项更为赚钱的营生，“养瘦马”，专供有钱有权的达官贵人消遣。
明清时期，从事“瘦马”买卖生意的牙公和牙婆出钱把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回去，教她们歌舞才艺、琴棋书画，等到她们长大后卖给有钱人作妾或者卖给青楼从中牟利。
当然，养成后的瘦马还被分为三六九等，资质最好的，除了化妆技巧和形体训练，还被要求学习“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌等百般淫巧之技。先天资质较好的，主要针对商人，被教授记账技巧、管理能力，但也要知情识趣，需要会识字、弹曲;资质一般的女孩主要是为了培养成合格的主妇，不让识字，但要会女红、裁剪，或是油炸蒸酥，做炉食、摆果品等手艺。瘦马多是七八岁时被买，买时不过十几贯钱，待训练完成，待价而沽时，一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。
瘦马的瘦即是先天体弱的原因，也是为了体型控制“饿”出来的。在买方和卖方看来，这些女孩仅仅是和牛羊一样的商品而已，她们被低价买入，在被高价卖出。这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式何其相似，所以，他们用瘦马来指代这些弱质女流，以满足他们肆意凌辱和摧残女性的心理，如同役使凌虐弱小的马匹一般，“瘦马”的称谓也由此而来。
明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。这时期，对裹足的形状也有了一定的要求，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，要裹成角黍形状等种种讲究。被挑选到的女子，从小便被牙婆裹小脚，女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，形成“笋”形，所以人们就为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准来鉴定，不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为“铁莲”，四寸的为“银莲”，而三寸的便为“金莲”。
瘦马即便被娶回家，依旧是是妾。明代开始，法律对妻妾失序的处分条款添加了附加词，如，妻在，以妾为妻，杖90，限令改正。妻在，以妻为妾，杖100，限令改正。也就是说，国家虽不鼓励，但默认男子在正妻缺位时可以扶妾婢为妻。比如儒林外史中严监生死前扶妾赵氏为妻。
但是，富裕人家，不到山穷水尽的地步绝不可能扶奴隶的妾婢为妻。而且，扶正妻身份很尴尬，没有也不可能有娘家支持，与丈夫的地位差距太大，说话管家没底气。所有，瘦马的境遇一般都很悲剧!
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