历史发展时期不同，往往会呈现出不一样的社会现象。例如在汉朝的时候，女子的社会地位大大的提升了，一些卓越的女子甚至可以像男子一样封侯，刘邦就曾封兄弟的妻子为阴安侯。而且当时的寡妇是可以再嫁的，打破了以前的一些固有糟粕。尤其是皇室家族中的女子，再嫁那是很平常的一件事情。到了明清时期的时候，也出现了一种独特的现象，就是养“瘦马”。这里的“瘦马”并非是真正的马，而是指有人专门把家境贫寒但长相漂亮的女孩买回，教习她们歌舞、琴棋等才艺，而后再卖给富人或青楼的一种获利手段。
由于这类女子长相精致，身材削瘦，当时的权贵、富商很喜欢，故而称之为“瘦马”。明清之际，很多穷苦百姓经常吃不饱饭，为了维持生计，迫于无奈就甘愿将女儿卖出。但并不能让他们一家就此发财致富，一般也就是换个二三十贯钱。但买过来之后，并不能马上产生效益。要专门请人教她们琴棋书画，让她们除了长相之外，还要有各种才艺，这样才受人喜欢。至于最终能学成一个什么样的水平，就完全靠她们的悟性。若是各方面才艺极高，长相又突出的女子，就会被列为较高的等级，这样即使再高的价钱也有人愿意出。若是有的女子各方面才艺表现平平的话，也同样会有人喜欢，只不过她带来的经济效益没有那么高而已。
明清之际，江南是极为富庶的地方，这里的经济极为发达，而且盐基本都是来自这里。因此这里的盐商极为富有，尤其是扬州的盐商，往往为了开心愿意一掷千金，对他们来说不差钱，这也就带动了“瘦马”这个行业的发展。明末张岱在《陶庵梦忆》一书记载：“扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。”从中足以看出，当时“瘦马”在扬州的火爆程度。而一位瘦马能给从业者，带来至少几百上千两的收益。
虽然她们看起来很光鲜，但实际上大多数很凄惨，成了他人玩弄的对象。有的“瘦马”幸运的话就榜上官宦富商，成为小妾，有的进入了青楼。还有的受众人追捧的瘦马，则会不断的换主。根据清代赵翼所著的《陔馀丛考·养瘦马》，上面明确记载：“马肥快行走，妓长能歌舞，三年五年间，已闻换一主。”像杨幂在《绣春刀》所扮演的北斋就是一位等级较高的“瘦马”，她精通画技，但这并不是她父母送她去学的，而是成为“瘦马”时所学会的。