在西晋灭亡和南北朝之间，便是五胡十六国时期。这一时期，南方为东晋，北方为五胡十六国。
所谓“五胡”，是指一匈奴、二羯、三鲜卑、四氐、五羌。五胡的名称最早出自前秦苻坚之口，而五胡的顺序也是苻坚所定——以建国先后为序。
五胡十六国与东晋
而十六国的说法则来自北魏史学家崔鸿的《十六国春秋》，崔鸿的标准是“能建邦命氏，成为战国者”。其实这一时期的割据政权远不止十六个，而这十六个国家也并非都是五胡所建。
比如本文要写的“西燕”便不十六国之列，而前凉则是汉族人张轨所建。
在这一时期，位于十六国之列的有“四燕”（前燕、后燕、南燕、北燕），再加上西燕，则有五个燕国，他们有什么联系呢？
1、前燕（公元307年—370年），鲜卑慕容皝所建
前燕是鲜卑族所建，西晋只是鲜卑族居住在辽河流域。公元307年，中原内乱，慕容廆称单于，开始割据。公元337年，慕容皝称燕王，以龙城（今辽宁朝阳）为国都。
公元352年，慕容皝之子慕容儁击杀冉闵，随后正式称帝，迁都蓟，五年后，又迁于邺，入主中原。
公元369年，前燕贵族内斗，慕容垂投降前秦苻坚。苻坚以王猛为统帅，慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳。
前燕
公元370年，王猛又大败慕容评，攻下邺城，前燕灭亡 。
2、西燕（公元384年—394年），鲜卑慕容泓所建
公元370年，前秦苻坚灭前燕，徙鲜卑四万多户于长安及近畿各地，鲜卑部众因受到奴役均希望东归。
公元383年，淝水之战，前秦战败，前燕皇帝慕容暐弟慕容泓听说慕容垂于河北起兵反秦，遂屯兵华阴。
西燕与后燕
公元384年，慕容泓自称大将军﹑雍州牧﹑济北王，以兴复燕国为号召，起兵反秦。
慕容泓被杀后，政局动荡，直到慕容永即位后，西燕政权才稳定下来。
西燕慕容永与后燕慕容垂同是前燕的宗室，遂产生法统之争。
公元394年，慕容垂击败并斩杀慕容永，西燕被后燕吞并。
3、后燕（公元384年—407年），鲜卑慕容垂所建
公元383年，淝水之战中前秦苻坚战败，慕容垂被苻坚派往邺城。此时，丁零族翟斌在河北起兵叛乱，镇邺的苻坚长子苻丕遂派慕容垂前去镇压，慕容垂乘机脱离前秦控制。
西燕、后燕、南燕、北燕
公元384年，慕容垂在莱阳自称大将军、大都督、燕王，随后进兵围邺。这时东晋的北伐军已经开始北渡黄河，被围的苻丕便向晋军求救。
公元385年，苻丕和晋龙骧将军刘牢之被慕容垂击败，慕容垂占领整个河北地区，于386年称帝，定都中山（今河北定县），史称后燕。
公元394年，慕容垂在台壁之战击败并吞并了同为慕容氏所建的西燕。公元396年慕容垂去世。
公元407年，后燕被北燕所取代。
4、南燕（公元398年—410年），鲜卑族慕容德所建
公元396年，慕容垂去世后，其子慕容宝继位，朝政混乱。
公元397年，北魏围攻中山，慕容宝战败突围至龙城（今辽宁朝阳）。后燕国土至此被一分为二，南部由慕容宝的叔叔慕容德在公元398年建立南燕，而后燕实际上只统治辽西一带。
公元409年，东晋刘裕率师北伐，次年二月攻下广固，南燕亡。
刘裕灭南燕
5、北燕（公元407年—436年），鲜卑化的汉人冯跋所建
冯跋本为西燕将领，西燕亡，冯跋东徙龙城，为后燕禁卫军将领。
公元407年，冯跋灭后燕，拥立慕容宝养子高云（慕容云）为天王，都龙城（今辽宁省朝阳市），仍沿用燕国号，史称北燕。
公元409年，高云被部下离班、桃仁所杀，冯跋平定政变后即天王位于昌黎（今辽宁省义县）。
公元436年，北燕被北魏所灭。
北魏统一北方
因此，这五个燕国都与前燕有关系。
前燕被前秦所灭，前秦南征东晋失败后，慕容氏建立后燕和西燕，随后后燕灭西燕，统一慕容氏。
与此同时鲜卑拓跋氏崛起，建立北魏，北魏首先将后燕拦腰截为两段，南为南燕，北称北燕。
北燕被北魏所灭，南燕被刘裕所灭。
至此慕容氏的燕国全部被灭，据说六百多年后，鲜卑慕容氏的慕容复曾想兴复大燕······
公元420年，刘裕称帝建宋，公元439年，北魏统一北方，中国历史进入南北朝时期。
南北朝
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