前燕从鲜卑慕容首领慕容儁于352年立国，到370年被前秦灭国，其存在18年，经历三世两主，其国号为“燕”，前燕这个名词的出处来自于北魏崔鸿创作纪传体史书《十六国春秋》，后世历史学家沿用。虽然前燕是由慕容儁建立，不过其真正发迹要才能从他的父亲慕容廆开始。

鲜卑族出自中国历史上北方少数民族东胡的后裔，鲜卑慕容氏只是鲜卑族比较大的一只部落，其他还有拓跋部，宇文部，段部等等。东胡末年，由于中原战乱，北方少数民族内迁加剧，而鲜卑慕容则是从现在辽西迁到辽东北一带，并且中原散乱，不少中原汉族为了躲避战乱，迁居东北的人越来越多，而鲜卑部由于远离战争中心，得到了大量的人口和发展壮大的时间。这一时期，慕容鲜卑在接触汉族文化过程中，其逐渐由游牧民族转变为定居的农业社会，并且逐渐开始发展壮大。

一、初创者慕容廆时代

西晋晋武帝所在的283年，慕容部初代酋长莫护跋(慕容焉)孙子慕容涉死后，其弟弟慕容耐篡夺政权，慕容涉儿子慕容廆由于害怕被慕容耐所害，开始两年的逃亡生活。285年，由于不得人心，慕容耐被部众所杀，慕容廆才重新回到部落，并于307年自称为鲜卑大单于，单于这个称呼我们肯能都比较熟悉，匈奴人的首领就曾经用这个称呼代表过他们的首领，其相当于少数民族政权里面的皇帝的意义。

294年，慕容廆带领鲜卑族徙居大棘城(今辽宁义县西北)，其部众开始农业定居生活。其333年，慕容廆病逝，了解西晋八王之乱历史的都知道，其应该知道在慕容廆带领慕容部鲜卑的这段时间，正式八王之乱发生的时间，中原战乱让不少中原人士南迁或者逃亡到了东北地区。在得到纷纷来投奔的中原士人辅佐之后，慕容廆一方面发展实力收拢人口壮大，一方面也开始觊觎中原，实行南下政策。304年匈奴贵族刘渊起兵反叛西晋，经历八王之乱实力衰落的西晋不堪一击，迅速陨落。由于这个时期刘氏前赵实力较强，因而慕容廆在发展中等待机会，并且其在307年前后还接受过东晋的册封，不过其真正开始进攻中原还要等到他的儿子慕容皝上位。。

二、称王者慕容皝时代

慕容皝继位之初，就面对内部的分裂的压力，334年，皝弟慕容仁自称平州刺史、辽东公，割据辽东，并且得到了鲜卑族段部段辽的支持，而慕容皝仅据有今辽西走廊一带，为了统一慕容部，336年，慕容皝大举伐慕容仁，慕容仁仓促应战被击败，最终被赐死。统一之后慕容皝于次年自立燕王，并且得到东晋的册封，其名义上为晋室藩王，但是实际上东晋早就无力控制这些少数民族以及地方政权了。

342年，后赵石虎率领近20大军北击鲜卑，但是被击败，从此后赵由于有着南方东晋的威胁，再也无力进攻辽东。同年，慕容皝为了解除进攻鲜卑宇文部免遭前后夹击，于是与同年底进攻高句丽，并且大败高句丽军，次年，高句丽王向燕王慕容皝称臣。344年，容皝亲自带兵攻宇文逸豆归，最终大破宇文部，宇文部从此分崩离析，慕容部成为了鲜卑族最强势的部落。348年慕容皝死，子慕容儁继位。

三、建国者慕容儁时代

慕容儁在继位的第二年，就趁着后赵内乱，开始进攻后赵，并且夺得幽州，迁都到蓟。350年，后赵大将冉闵在邺城取代后赵建立冉魏，慕容儁在接到后赵残余请求援助之后，在352年一战大败冉闵军队，并且俘杀了这位赫赫威名的猛将，灭亡了冉魏，打开了进取中原最重要的一步，在随后的鲁口之战消灭了后赵和冉魏的残余势力。352年，慕容儁在占据关东大部地区之后，正式迁都邺城，自立为帝，建立前燕政权。这一时期，前燕在名将慕容恪率领下，南渡黄河，在广固之战打败了投降段氏鲜卑首领段兰之子段龛的势力，平定齐地，并且占领了河南部分土地，开始和东晋接壤。358年慕容儁下令全国州郡检查户口，每户仅留一丁，开始准备消灭前秦和东晋的战争，这一政策让中原地区人心浮动，不过随后的360年，慕容儁在邺检阅军队之后死去。

四、亡国者慕容暐时代

360年，年仅11岁的太子慕容暐继位，受封为太原王慕容恪辅政，慕容恪在辅政期间阻止了宫廷内乱，并且帮助慕容暐巩固政权，前燕也在这一时期逐渐成为中原地区最为强大的国家，并且在和东晋的战争中，夺取了河南诸多要地，并于365年占领洛阳，取得了中原地区的绝对控制权。367年，慕容恪病死之后，其推荐的慕容垂并没有受到重用，反而被执政的慕容评所嫉，364年，东晋桓温开始北伐，其兵力之盛，让前燕甚至有了迁都的想法。不过在名将慕容垂的力劝之下，其在枋头之战大败桓温，斩杀三万，桓温只得收拾残军败退。

由于上庸王慕容评辅政期间，平庸和贪婪，并且猜忌慕容垂，导致在枋头之战立下大功的慕容垂携带亲属逃奔前秦。此时的前秦在苻坚的带领，并且在名臣王猛的辅政之下，前秦开始讨伐前燕的计划，并且在慕容垂前来投奔之后，前燕的实力大损。370年，王猛率领前秦大军大败前燕三十万，并且在同年底，抓获逃出邺城前秦君主慕容暐，至此前燕灭亡。

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纵观前燕建国到灭亡的全过程，得人者得天下，前燕以武功取中原之地，名将之盛，其王族诸如慕容恪，慕容垂等南征北战，为前燕国的强盛立下赫赫战功，然而建功立业已然不易，护国守业亦是艰难，经过三代人的艰苦创业，却在慕容儁死后，历一代而亡，不禁令人唏嘘。

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