塔院寺大白塔是五台山标志性建筑，初建于何时暂无从稽考。
相传，早在东汉永平十一年(68)，印度高僧摄摩腾和竺法兰来五台山朝拜时，这里就已经有一座五金八宝的铁塔，这座塔就是阿育王在大千世界修建的八万四千座释迦牟尼舍利塔中的一座。
【延伸阅读】阿育王是孔雀王朝第三代国王，他继位后发动了一系列战争建立了印度历史上第一个强大的统一王朝，长期的残酷杀戮，使其惊愕忏悔，皈依佛教，并命人搜集分散在大千世界的佛祖舍利，在大千世界建造起了八万四千座五金八宝的佛祖舍利塔，其中我国有19座。如西安法门寺的佛祖指节骨舍利塔，北京灵光寺的和应县木塔的佛牙舍利塔等。
据史料记载，如今的大白塔在唐代时，日本圆仁慈觉大师眼中所看到的还是是一座二层八角的砖塔。直到元大德五年，尼泊尔工匠阿尼哥将塔砌成覆钵式塔，明万历年间又对佛塔进行了重建，其样式就是如今在塔院寺内的样式。
宝塔高约50余米，可分为地宫、塔基、塔身、塔刹四部分。其中地宫埋藏有释迦牟尼佛的真身舍利。
塔基为双层莲花宝座，莲花在佛教中代表我们内心本性的清净无瑕。塔基上面为塔身部分，塔身的形状如同出家人的钵倒扣过来，所以这种类型的塔又被称为覆钵式塔。
塔的最上面的部分为塔刹。大白塔通身高七十五点三米，周身青砖堆砌，外抹石灰，全身雪亮。塔的外围共有两百五十二个风铃，每逢风起，铃声四起，饶有古刹风趣。
据《金光明经》中记载：“舍利由戒定慧所薰修，甚难可得，最上福田”。西安的法门寺与北京的灵光寺中舍利塔都曾倒塌过，在清理的过程中发现了佛陀舍利，但是塔院寺的大白塔在这2000多年的风雨中从未倒塌过，佛陀舍利供奉在地宫中，我们也无缘得见佛祖舍利的真实面貌。
佛陀在《无垢净光大陀罗尼经》中说：“若五无间罪者，或在塔影，若遥见佛塔，或闻塔钟声，或闻其名，此人所有五无间罪、一切罪障皆得消灭。”可见能够见到佛舍利宝塔的人都需要累世上供下施的福报积累。
顶礼佛塔的功德不可思量，佛书上记载，有位比丘对着一座古佛的遗塔恭敬地礼拜，佛说：“从他脚下的地面到金刚地基之间有多少粒的极微尘，就会得到那么多次的转轮王福报。”
佛教中正确的绕塔方式是顺时针绕佛塔，佛塔的回廊里共有123个转经筒，转经筒上都镌刻着“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”六字真言。
转经筒是藏传佛教里的一种法器，拨动转经筒是藏传佛教中一种祈福方式。有位大德这样描述转经筒的功德：“凡是印度译成藏文的佛法中，身语所做的善事里，没有比转六字真言经轮利益功德更大的了。”
倘若经常使用转经轮，可任运成就息增怀诛一切事业，平息自相续中的贪嗔烦恼，灭除世间上的灾难，遣除风胆涎疾病，摆脱地水火风的违缘，以及一切非时的横死苦难。
【延伸阅读】在绕塔时可以看到大白塔有三个洞，北面洞里面供奉的是韦驮菩萨;西面洞里是康熙三年重修大白塔的碑记;东面洞里供奉的是“佛足碑”，碑上刻着释迦牟尼生前留下的脚印，脚趾上有万字符，足心有千幅轮相和宝瓶鱼剑图，洞里面供奉着缅甸玉佛。
据说释迦牟尼临终前将脚印留在石头上，对阿难说：“我最后把这个足迹留在这里，大家如果谁见到这个足印，瞻礼供奉，就可以免罪消灾。”后来，唐玄奘到西天取经的时候，就把这个佛足印拓到纸上带回了中国，并传到了五台山。