沈德潜是清早中期著名的诗人，也是清代格调派的创始人，因为他的诗学观受到了乾隆皇帝弘历的首肯，使得格调派俨然成为了清诗的正宗。
沈德潜在年轻时就喜欢作诗，为此他受到了老师的批评，毕竟好好研读四书、作八股文、能够考取功名方为正统。不知是不是因为他酷爱作诗而影响了自己的仕途，他一生参加岁试科试达几十次之多，仅乡试他就参加了17次，并且还两应博学鸿词科，直到67岁时才考中进士，这个年岁在他的那个年代，已然是高龄，好在沈德潜很长寿，他病逝时，已经是96岁。如此的长寿，到今天也并不多见。
这样论起来，他在67岁考中进士，对他而言，这仅是个中年时段，然而他在诗史上所起到的作用，却大多是在他中进士之前。
沈德潜能在诗史上有这么大的贡献，当然他也得到了名师的指导，这位名师就是叶燮。叶燮是个天才，他在4岁时就能诵读《楚辞》；在康熙九年，他中了进士，后来做过宝应知县，因为跟巡抚搞不好关系，故而被弹劾罢官，于是他就回到了吴县的横山，在那里建起了二弃草堂；而后他在那里研究诗学理论。
沈德潜撰《黄山游草》清乾隆教忠堂刻本
当时的苏州还有一位著名的诗人叫汪琬，此人原是翰林院编修，他因为跟叶燮的学术观不同，故而二人在这方面有着较多的争论。康熙三十年，汪琬病逝，叶燮失去了对手，反而让他有些失落，于是他就烧掉了当初所写斥责汪琬之文，把自己主要的精力用在了撰写诗学理论——《原诗》上。
康熙三十七年，沈德潜和张景崧一同拜叶燮为师，此时的叶燮已经72岁，但他对这两位弟子颇为看重，他指导弟子们作诗，而后把认为不错的诗作推举给当时的大诗人王渔洋。王看后对这些诗作颇为赞赏，沈德潜为此大受鼓励，并把这件事记载于《自订年谱》中：“渔洋答书极道先生诗文特立成家，绝无依傍。诸及门中，以予与张子岳维、永夫，不止得皮得骨，直已得髓。”
王士禛果然会夸奖后进，他的这句赞语等于是把叶燮比作禅宗初祖——达摩，而把沈德潜则比喻成禅宗的二祖——慧可，这样的赞誉当然让叶燮师徒都很受用，也正因如此，沈德潜一生虽然从来没有见过王士禛，但他却对渔洋山人始终有着受知遇之恩的感怀。
叶燮的《原诗》乃是一部有关诗学的理论作品，该书对沈德潜影响较大，比如《原诗》中有这样的论述：“又推崇宋诗者，窃陆游、范成大及元之元好问诸人婉秀便丽之句，以为秘本。昔李攀龙袭汉魏古诗乐府，易一二字，便居为己作；今有用范、陆及元诗句，或颠倒一二字，或全窃其面目，以盛夸于世，俨主骚坛，傲睨今古……”
对于这一段的论述，沈德潜在《国朝诗别集》卷十中说了这样一段话：“先生初寓吴时，吴中称诗者多宗范、陆，究所猎者，范、陆之皮毛，几于千手雷同矣。先生著《原诗》内外篇四卷，力破其非。”沈的所言乃是介绍当时的吴中地区主要是喜好宋诗，而叶燮尽力地破除这样的习惯，他致力于推崇唐诗。其实，叶燮的这种观念有一部分成分是在暗里斥责汪琬，因为汪喜欢模仿范成大、陆游等人的诗作，但叶燮的这个观念却影响到了沈德潜，因为沈也同样推举唐诗。
沈德潜撰《说诗晬语》清乾隆教忠堂刻本，书牌
沈德潜撰《说诗晬语》清乾隆教忠堂刻本，卷首
其实不仅如此，沈德潜还能跨越唐代，直追汉魏，比如他在年轻时就模仿汉魏乐府《战城南》，他的同名作品如下：
战城南，苦寒月。
刀声过处红雨飞，一片黄沙堆白骨。
战罢飞狐西，又战金河东。
今日壮士死，他日将军功。
军中夜宴挝鼍鼓，饰帐妖姬对歌舞。
残兵僵卧风雪中，鬼马相随鬼妾语。
鬼妾语，鬼马号，雄鸡剪梦天不高。
羽书晓过阴山麓，十万髑髅作人哭！
对于沈德潜的这首诗，朱红在《沈德潜传》中评价说：“他没见过长城，没身经战争，此诗全凭艺术想象，而且出语奇警，形象生动，音节铿锵，表明他在摸索中迈出了新的一步。”
对于怎样才能作出好诗，叶燮在《原诗》内篇下中有着如此的论述：“有胸襟，然后能载其性情、智慧、聪明、才辨以出，随遇发生，随生即盛。千古诗人惟杜甫，其诗随所遇之人、之境、之事、之物，无处不发其思君王、忧祸乱、悲时日、念友朋、吊古人、怀远道。凡欢愉、幽愁、离合、今昔之感，一一触类而起，因遇得题，因题达情，因情敷句，皆因甫有其胸襟以为基。如星宿之海，万源从出；如钻燧之火，无处不发；如肥土沃壤，时雨一过，夭矫百物，随类而兴，生意各别，而无不具足。”
看来，叶认为好的诗作首先需要作诗者胸襟开阔，而后需要有智慧、有才能，同时还有特殊的经历，他认为杜甫就集这些特点于一身，所以才能成为千古以来的大诗人。这样的观念，沈德潜颇受影响，他在《说诗晬语》卷上中称：“有第一等襟抱，第一等学识，斯有第一等真诗。如太空之中，不著一点；如星宿之海，万源涌出；如土膏既厚，春雷一动，万物发生。古来可语此者，屈大夫以下数人而已。”
即此可知，叶燮的观念对沈德潜影响巨大，因此，叶燮去世后，沈德潜很是哀伤，他写过不少的诗来怀念叶燮，比如其中一首《过二弃草堂悼横山先生》：
往岁谈经处，风流不可亲。
珠龛犹在座，讲席已凝尘。
落日语山鬼，空堂荐渚苹。
招魂歌楚些，目极重伤春。
如前所言，沈德潜沉湎于作诗，故他的科考之路颇不顺利，这个结果使得他觉得自己只能把精力用在作诗和编诗集上。为了生活，他到多家去做家庭教师，剩余的时间他编写出了多部诗集，比如在康熙五十八年，他编出了十四卷本的《古诗源》。对于该书的入选标准，沈德潜在此书的序言中说过这样一段话：“有明之初，承宋元遗习，自李献吉以唐诗振，天下靡然从风。前后七子，互相羽翼，彬彬称盛。然其敝也，株守太过，冠裳土偶，学者咎之。由守乎唐而不能上穷其源，故分门立户者，得从而为之辞。则唐诗者，宋元之上流，而古诗又唐人之发源也。……予之成是编也，于古逸存其概，于汉京得其详，于魏晋猎其华，而亦不废乎宋、齐后之作者。既以编诗，亦以论世，使览者穷本知变，以渐窥风雅之遗意，犹观海者由逆河上之以溯昆仑之源，于诗教未必无少助也夫！”
沈德潜仍然标榜唐诗在诗史上的最重要地位，他同时说古诗才是唐诗的来源，所以这才是他编此书的主要缘由。
沈德潜辑《古诗源》明万历间绣水沈氏刻本，沈德潜序言
沈德潜辑《古诗源》明万历间绣水沈氏刻本，卷首
其实在编纂《古诗源》之前，沈德潜也在编唐诗选本，此书就是著名的《唐诗别裁集》。沈德潜在该集中大力推举李白、杜甫，虽然在他之前对于唐诗的推举，尤其对于李、杜的推举，已经有了太多的相关选本，但他觉得这些选本仍有不足，他在《唐诗别裁集》的《凡例》中说：“唐人选唐诗，多不及李、杜。蜀韦縠《才调集》，收李不收杜。宋姚铉《唐文粹》，只收老杜《莫相疑行》、《花卿歌》等十篇，真不可解也。元杨伯谦《唐音》，群推善本，亦不收李、杜。明高廷礼《正声》，收李、杜浸广，而未极其盛。是集以李、杜为宗，玄圃夜光，五湖原泉，汇集卷内，别于诸家选本。”
沈德潜看到一些选本中不收李、杜的作品，为此他表示了不满，所以，他的这部《唐诗别裁集》就要大力张扬“诗仙”与“诗圣”的作品，故该书中选诗最多者就是杜甫，达二百五十五首之多，而李白则选入了一百四十首。
《唐诗别裁集》颇为畅销，该书面世40年后，沈德潜仍然修订再版。乾隆二十八年，沈德潜在《重订唐诗别裁集序》中称：“新城王阮亭尚书选《唐贤三昧集》，取司空表圣‘不著一字，尽得风流’，严沧浪‘羚羊挂角，无迹可求’之意，盖味在咸酸外也。而于杜少陵所云‘鲸鱼碧海’，韩昌黎所云‘巨刃摩天’者，或未之及。余因取杜、韩语意定《唐诗别裁》，而新城所取，亦兼及焉。”
沈德潜在这里提到了王渔洋所编的《唐贤三昧集》，根据此序的口吻可知，《唐诗别裁集》有着补充《唐贤三昧集》不足的意味。对于沈德潜的这个口吻，王宏林在《沈德潜诗学思想研究》一书中称：“此时沈德潜已经处于诗坛宗主之地位，故口气不像早年那样含蓄，对影响甚大的王士禛也敢于直言其非。其实《唐贤三昧集》固然以王、孟之作为主，但并不拘泥于清和淡远的风格，高适、岑参一派的边塞之作也多有入选。但在当时人看来，此选比较推崇王、孟一派清和淡远之作，对以杜甫、韩愈为代表的雄浑阔大的风格并不十分看重，宋荦即言：‘近日王阮亭《十种唐诗选》与《唐贤三昧集》，原本司空表圣、严沧浪绪论，所谓“言有尽而意无穷”、“妙在酸咸之外”者。以此力挽尊宋祧唐之习，良于风雅有裨。至于杜之海涵地负，韩之鳌掷鲸呍，尚有所未逮。’沈德潜所论和宋荦基本一致。”
沈德潜所编的另一部著名的诗选，则是《明诗别裁集》。对于该诗的编纂宗旨，沈德潜首先在序言中称：“宋诗近腐，元诗近纤，明诗其复古也。而二百七十余年中，又有升降盛衰之别。”看来，他十分明确地说自己看不上宋诗和元诗。他认为明诗才是真正的复古，但明诗又不能一概而论，于是他将明代的二百七十多年分成了几段，而后他将每一段做了简要的点评，其总体的观念，则是推崇前后七子，因为七子同样讲求格调，而沈德潜颇赞同这样的诗学观。
然而沈德潜却对明代的竟陵派颇为贬斥，《明诗别裁集》中不选竟陵派的作品，而公安派也只选了袁宏道的一首七律。对于这两派，沈德潜在《说诗晬语》卷下中予以了特别的批评：“王、李既兴，辅翼之者，病在沿袭雷同；攻击之者，又病在翻新吊诡。一变为袁中郎之诙谐；再变为钟伯敬、谭友夏之僻涩；三变为陈仲醇、程孟阳之纤佻。回视嘉靖诸子，又古民之三疾矣。论者独推孟阳，归咎王、李，而并刻论李、何为作俑之始。其然，岂其然乎？”
沈德潜辑《明诗别裁集》民国扫叶山房石印本，书牌
沈德潜辑《明诗别裁集》十二卷，清乾隆四年精刻本，卷首
沈德潜认为，竟陵派的诗学观代表了正统诗学观的衰落，而公安派又是竟陵派的源头。对于沈德潜的这种看法，王宏林认为他是在暗里批评钱谦益的《列朝诗集》。钱在该集中也同样批评竟陵派，然而他却对公安派多有回护，而沈在这里点出竟陵派来源于公安派，这等于反驳了钱谦益将公安派和竟陵派两分法的观念。
沈德潜编这些诗集当然是出于他的个人爱好，可有意思的是，他在康熙六十年又编了一部《归愚四书文》，“归愚”乃沈德潜的字。虽然他没能考中举人，但他却把自己二十五年来所写的八股文，刊刻成了这样一本书。这样的书类似于今日的教辅，按照传统的观念，这类优秀作文选，其入选的标准至少也是文科状元一级的作品，而沈德潜连举人都没考上，他就敢于把自己的作文刊刻出版，足见其有着何等的勇气。
其实不仅如此，沈德潜还做过更有勇气的事。几年之后的雍正六年，湖南有位叫曾静的人，他听说陕西总督岳钟琪是岳飞的后代，曾静认为岳飞坚决抗金，这样的观念也应当遗传给了他的后代岳钟琪，于是他就派自己的门生张熙到西安去见岳，同时他让张转达了自己给岳写的一封信。曾静在信中指责雍正皇帝胤禛有着十大罪，所以他建议岳钟琪“为宋明复仇”。岳钟琪读到此信后，感到事情严重，于是立即审问张熙，张坚决不招实情，于是岳就采取了表示配合的态度，终于让张说出了实情，于是曾静等人全部落网。
胤禛听到此案后，认为事情严重，但他为了能够平息事态，竟然在审讯曾静等人之后，把他们全部释放，同时他把审讯的内容编为《大义觉迷录》一书，并将该书发放给全国，让所有的生员要细读此书。
胤禛的这种做法，至今让人都不能完全理解，因为此书发放之后，产生了很多的负面影响，原本人们并不了解的宫廷内幕，而今在书中却表现了不少，难怪他的儿子弘历当上皇帝后，立即禁毁此书。当时的沈德潜读到该书后，也会有很多的疑问在，别人有疑问只是私下说说罢了，但沈德潜爱作诗，于是他就把自己的这些疑惑写入了一首名为《汉将行》的长诗中，该诗的后半段为：
祸福循环倚还伏，从来欹器常倾覆。
井泉流溢夜昼鸣，牦缨加剑全家哭。
铁券丹书返内庭，柘林兔苑移他族。
报恩之子倏操戈，珠履三千去何速。
北邙抔土竟无存，万事豪华如转烛。
前车之覆后车诫，后车不诫终当败。
窦田骄横总沦亡，博陆功名空盖代。
君不见波浪掀天舸舰危，使舵全在转帆时。
功成早办藏弓意，输于江湖钓客知。
这首诗表面是在歌咏汉代的将军，其实他是在暗指年羹尧。当年胤禛曾跟年羹尧信誓旦旦地说：“我二人做个千古君臣知遇的榜样。”（杨启樵《雍正帝及其密折制度研究》中所引《雍正原批御旨》）
君臣竟然好到了这样的程度，可是没多久，年羹尧就被逼自杀了，而沈德潜竟然用写诗来讽刺皇帝，可见其不是胆大包天，就是迂腐地不了解世事，故而钱仲联说他：“在大兴文字狱的雍乾时代，归愚敢为此诗，并刻入《归愚诗钞》，表现了作者的胆气。”（钱仲联、钱学增选注《清诗菁华录》）
沈德潜的这种不谙世事，后来果真给自己埋下了祸根，他招来的麻烦当然是跟他的选诗和作序有关。