“商女不知亡国恨’’这句话出自于唐代诗人杜牧的《泊秦淮》一诗中：烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。 诗中的“商女’’， 意思是指，为商贾达官贵人献歌献舞的女子。在哪些富人官人面前，又有多少人想到国破家亡？而靡靡之音《后庭花》的歌声，却始终弥漫在欢乐场中，歌女为了生存，己麻木不仁地忘却了亡国的悲哀。
诗人用‘‘商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花’’，鞭挞和批判的对象不单指是“商女”，而是包括那些醉生梦死，不管天下苍生安危的达官贵人，同时也抒发了诗人博大的忧民忧国情怀，也是对封建社会的不满，对执政王朝的愤慨。 “后庭花”即《玉树后庭花》，是当时陈后主与其幸臣之间的词曲。 诗人杜牧闲游秦淮，在其听见歌女吟唱《玉树后庭花》，那种绮艳轻荡，意乱情迷，是男女之间打情骂俏的互相唱和。陈后主长期沉迷于这种萎靡荒淫的生活，视国家朝政为儿戏，贪图享乐，心思不在国家和人民的身上，最终于丢了自己的大好江山。
陈朝虽灰飞烟灭，可这种靡靡的《玉树后庭花》乐曲却被留传下来，还在灯红酒绿的秦淮歌女中不停地被传唱，这使得杜牧非常感慨和厌恶。诗人借诗抒怀，表达这些无知的歌女，连国破家亡之恨都不懂，还唱这种亡国之音，是何等的堕落。
其实这也是杜牧借诗发挥，他所讥讽指向的，实际是当时晚唐政治的衰败和乱象，上流社会整天沉湎于酒色欢愉中，过着荒淫无度的生活，当朝已快步按近陈后主的后尘了，心中不免忧伤感叹。 诗人杜牧，把自己当时在秦淮的所见所闻，以及心中的感慨和气愤，用“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”诗句表达得淋漓尽致，一针见血。