（作者：冯子礼）
“陶恭祖三让徐州”是《三国演义》浓笔重彩书写的一个动人故事，与“刘玄德携民渡江”一样，是小说刻画刘备仁君形象给人印象最深的部分之一。也因此，这故事被清人移植入京剧，遂成为“四大须生”之一的言派的代表作。“未开言不由人珠泪滚滚”，乃成人们耳熟能详的经典唱段，委曲婉转的唱腔，传达出州牧陶谦以苍生黎民为重，抛弃子承父业，毅然将州事托付仁人君子刘备的感人襟怀，这与奸诈的曹操形成了鲜明的对比。
历史上的陶谦并不是仁弱的谦谦君子。
陶谦（132年－194年），字恭祖，丹阳郡（今安徽宣城）人。汉末群雄之一。历任舒、卢二县令、幽州剌史、议郎。性格刚直，素有大志，在汉末动荡的局势中东征西讨建功立业。中平5年（188年）出任徐州刺史，击破徐州黄巾，推行屯田，恢复生产，对东方的稳定做过贡献。初平二年，响应朱儁参与讨伐董卓行动。后拜徐州牧、安东将军，封溧阳侯。晚年为曹操大败，徐州慘遭兵祸，致忧劳而逝，享年六十三岁。张昭为撰哀辞，称其“膺秉懿德，允武允文。体足刚直，守以温仁。令舒及卢，遗爱于民。牧幽暨徐，甘棠是均。憬憬夷、貊，赖侯以清。蠢蠢妖寇，匪侯不宁……将平世难，社稷是崇。降年不永，奄忽殂薨。”评价极高。
陶谦牧徐的建树主要在两个方面。
一是推行屯田，发展生产。陶谦任徐州刺史时，徐州经战火过后“世荒民饥”，陶谦荐陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”，在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产很快得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”，青州、豫州等地的流民也纷纷涌向徐州。著名学者郑玄和许劭等，也都是这个时候来徐州避难的。
二是兴佛教。命下邳相笮融督管广陵、下邳、彭城运粮，笮融增其盈余在下邳建造大佛寺，可容三千余人。寺中有塔，上有金盘下有重楼，塔为九层八角，每层皆有飞檐，每面镶有铜境，塔顶亦有一面铜镜朝天，称为“九镜塔”。融以信佛免役作号召，招致人户五千余，“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食者且万人”。笮融在中国佛教发展史上踞有重要地位，今天徐州市的竹林寺有笮融雕像。
公元193年，曹操之父曹嵩经徐州前往兖州，陶谦派部将张闿护送，张闿贪图曹嵩家财将其杀害。（其事责任《三国志》、《后汉书》与《世语》诸书说法不一）因此招来了曹操“兴兵雪恨”的两次大战，徐州地区遭受空前荼毒，陶谦也因之在忧患中去世。
陶谦墓在萧县城南45里的庄里乡陶墟村。
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