寒食节的名气在唐代以前要比清明节大得多。
人们在冬至后的第一百零五天——通常是清明前一天或两天——这一天禁火并且吃冷饭。由于寒食节这天不能生火做饭而只能吃冷饭，所以就叫寒食，民间又称为“冷节”“禁烟节”。
之所以把这天叫寒食节，民间流传着介之推的凄凉故事：
传说晋献公时，晋国宫廷内讧，公子重耳出逃卫国，卫国不敢收留，于是逃往齐国，途中无食物可吃，只好吃野菜充饥。重耳自幼长在宫中，咽不下野菜。其中有个侍从叫介之推，他割下自己大腿上的一块肉，煮成汤端给重耳喝，说是麻雀汤。重耳喝完后连称味道好，后来在赶路时，重耳发现介之推走路一拐一瘸，经过追问才明白真相，重耳感动不已。
后来，重耳在秦国的帮助下，回到了晋国，平定了叛乱并当上国君，这就是历史上有名的晋文公。
跟随他出逃的人都得到了封赏，子推拒不以功邀赏，而偕其母隐于介休绵山。
晋文公求贤不得，知他是孝子，于是三面放火焚山，逼其出山，子推母子守志被焚。文公封绵山为介推田，敕令子推忌日焚火寒食，是为寒食节。第二年寒食节次日，晋文公素服登绵山至子推被焚的那棵柳树下置祭，发现此柳竟复活了。睹物思人，念及子推一生追求政治清明的远大抱负，封此柳为清明柳，将此日定为清明节。
寒食节本来是山西的地方节日，但从汉代以来，民众感怀介之推的忠心，为纪念忠良，也在这天扫墓、不点火、吃冷饭。寒食节的习俗逐渐传遍中国。
到了唐代，由于清明节与寒食节的日子接近，寒食的禁火扫墓与清明的踏青游玩内容相仿，人们索性将寒食与清明合二为一，到现代依然如此。
像山东民间，人们就把这两个节日合二为一，“寒食”与“清明”共称，分别有“大寒食”与“小寒食”之称。潍坊安丘人称清明节的前一天为大寒食，而将清明节称为小寒食。但在绝大多数地区，人们一般把这两个节日合称为清明，少数地区也有叫寒食的，但过节却只在清明这一天。
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