明朝水师又称大明水师，是曾经世界第一的中国海军，它的起源是元末朱元璋所部的两大主力之一巢湖水师。
大明水师中包含1350艘巡船，1350艘战船，以及驻扎在南京新江口基地的400艘大船和400艘运粮漕船，其中250艘是远洋宝船，此外还拥有大量护洋巡江的警戒执法船和传令船，威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。
明朝海军的装备，主要以福船为主，诞生于福建沿海的一种船型的统称，其底尖上阔，首尖尾宽两头翘。建材主要为福建的松、杉、樟、楠木。共有六号，海战用的福船，是指一号和二号。
按曾在1560年取得数次大胜的抗倭名将戚继光云：“福船高大如城，非人力可驱，全仗风势，倭船自来矮小如我小苍船，故福船乘风下压，如车碾螳螂。斗船力而不在斗人力”据《武备志》 云“用火器与浪漕间，起伏荡漾，未必能中贼。即使中矣，亦无几何，但可假次以吓敌人之心胆耳。所恃者有二：发射佛朗机。是惟不中，中则无船不粉，一也。以 火球之类于船头，相遇之时，从高掷下，火发而贼船焚，二也”。由此可见中国海军船型大，干舷高，在冲撞等近战场合有明显优势。
随着火器的大量应用，海军战术也随之发生了重大改变，抗倭名将俞大猷适时提出“海战不过是以大船胜小船，以大铳胜小铳；以多船胜寡船，以多铳胜寡铳。”，由此可见，明代的海战很早就进入了近代的模式。在嘉靖年间，明军的战船一半的战斗人员都使用火器。
明朝水师船只总吨位世界最大。在明初郑和下西洋的时候，明朝最大的宝船长44丈，宽18丈是当时世界上最大的船，除了宝船外，郑和的船队还有二百多艘平均长度达60多米的大帆船。到 了明朝中叶，虽然朝廷再没有进行像郑和那样的大航海，但中国的水师却仍然控制着政个南太平洋，印尼和菲律宾等国家的国王都是在明朝的支持下建国的
从鄱阳湖水战开始，到郑成功光复台湾，大明朝立国近三百年，大明水师却未曾遭遇一败，简直是常胜军中的常胜军，可惜中国古代军事向来重陆战轻水战，因此大明水师的光辉也就因此而淹没了。事实上大明水师确实是中国古代史乃至世界古代史上最强大的舰队，郑和下西洋的辉煌人所共知，斯里兰卡之战活捉其国王，大扬华夏国威。可惜后来明朝实行海禁，撤裁舰队，使倭寇横行，海防空虚，但经过戚继光整顿，大明朝水师重新焕发了战力。
16世纪葡萄牙殖民者东来，本想变广东为其殖民地，但明朝水师在番于海战中将其重创，使其打消这个傻念头，转与中国通好。16世纪末日本发动侵朝战争，大明水师在露梁海战里全歼日本舰队，打得日本200年国力一蹶不振。即使到了腐败透顶的明朝中后期，大明水师依然两战澎湖，将荷兰水师击败，17世纪末更是一举收复台湾，打得有“海上马车夫”之称的荷兰狼狈而逃。
明朝水师舰队规模之大，装备之精良，战斗力之强大，都为中国历代之最，明朝水师配备有各式样战船百种，其主战炮舰载炮四十多门，远超过同时代西班牙无敌舰队和英国皇家舰队的规模，堪称世界第一舰队。
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