明成祖永乐皇帝名朱棣，元至正二十年(庚子，1360年)四月十七日生，明太祖第四子，母为孝慈高皇后马氏，一说为碽妃生。明洪武三年(1370年)四月封为燕王。受教育于宫廷。洪武十三年(1380年)三月赴封国北平，时年21岁。史载，朱棣智勇有大略，屡次率诸将出征，皆建战绩，颇有威名。

洪武三十一年(1398年)闰五月，太祖病故，因太子朱标先死，由22岁的皇太孙继位，年号建文。皇太孙朱允炆生长于宫中，喜读书而统治经验不足，在齐泰、黄子澄等同谋下，登位不久，即对拥有兵力、对帝位有威胁的诸叔王采取了“削藩”的政策。自即位后三个月开始，不到一年的时间内，竟以各种理由削除了周、湘、齐、代、岷5位藩王。接着又杀燕王护卫头目2人，并切责燕王，逮燕王府官僚。燕王早有戒备，见大难将临，乃起兵“靖难”。叔侄间经过3年的征战，至建文四年(1402年)六月十三日，燕军进入帝都南京。史载：“此时宫中起火，帝不知所终。燕王遣中使出帝后死于火中，越八日壬申葬之。”又载：“或云由地道出亡。”此至今仍为疑案。

当月十七日朱棣在南京即皇帝位，杀朱允炆亲近大臣齐泰、黄子澄、方孝儒及其族属等，同时牵连被杀者甚众。谕令改建文四年为洪武三十五年，次年改元为永乐元年；建文中所改的殿名、门名皆恢复原称；所更改的成法一律复洪武旧制；所废罪之官一律平反复职；所削废诸王概复旧封；立燕王妃徐氏为皇后；改北平为北京；次年立燕王世子朱高炽为皇太子。

朱棣即位后，颇注意与周边国家建立睦邻友好关系，礼遇来访的外国国王和来使，发展贸易，互通有无。并命中官郑和六次率舟师出使各国，若加宣德年间的一次，共历三十余国，对开拓中国与亚非各国的友好贸易往来作出很大贡献，明时亦称颂为盛事。

在文化方面，朱棣也做了很多有益的事情。最突出的功绩是永乐元年开始，陆续组织了三千多文人编纂了我国历史上第一部类似现在的百科全书式的大型类书--《永乐大典》。

永乐年间另一伟大建设是肇建北京宫殿。永乐四年(1406年)，朱棣为了巩固北部边疆，决定营建北京宫殿，第二年即派员筹办物料。永乐十五年(1417年)始大规模兴建，永乐十八年(1420年)十二月底建成。次年正式把京师从南京迁到北京。

朱棣营建北京宫殿、迁都，不只是为了显示个人威严和享乐，而在很大程度上是为了稳定北部边疆。元灭后，元顺帝及其后裔一直不甘心失败，不断侵犯北部边民。迁都后的当年，朱棣即开始作亲征的准备，次年三月出征。自迁都至朱棣死前的55个月的时间里，朱棣3次亲征于大漠南北，有24个月都是在军旅中度过的。虽然他已65岁，且久病风痹，但仍坚持亲征于人烟稀少的荒漠中，直到永乐二十二年(1424年)七月十八日死于征途之榆木川。于此亦可见朱棣修建北京宫殿和迁都的初衷。

帝死还京后，葬北京昌平长陵。谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号太宗。嘉靖十七年(1538年)改谥曰：启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号成祖。

洪熙皇帝（1425—1425年）

明仁宗洪熙皇帝名朱高炽，洪武十一年（戊午，1378年）七月廿三日生于凤阳，明成祖永乐皇帝长子，母仁孝文皇后徐氏为开国元勋徐达之女。朱高炽幼年即读儒家经书，沉静好文，在祖父朱元璋时期就粗知儒家治国之道，深受朱元璋的宠爱。洪武二十八年(1395年)被册封为燕世子。永乐二年(1404年)被立为皇太子。永乐七年（1409年）以后，成祖朱棣因北征和筹划迁都，常留北京，命太子朱高炽监国，处理国家日常政务。直至永乐十九年（1421年），随成祖到北京。监国时期的朱高炽，是在父皇多疑，汉王朱高熙、赵王朱高燧二王的陷害中度日的。高炽性格文静，体弱多病，性格与永乐相左，日而汉王朱高煦因“靖难”有功得到永乐帝的宠爱，永乐帝有易立太子之心，以致父子矛盾日益尖锐。由于有杨士奇等大臣的大力协助，在保卫北平、处理日常政务、处理臣属关系及皇家父子、兄弟关系诸方面都适宜无错，加之汉、赵二王夺嫡野心暴露，被永乐贬斥，太子妃张氏和皇孙朱瞻基受到永乐帝的宠信，使朱高炽度过了监国时期的危难。十余年的监国经历，使朱高炽认识到社会存在的问题，提高了他的治国能力，为其登极后稳定统治秩序打下了较好的基础。

永乐二十二年(1424年)七月，永乐帝死于北征归途。皇太子朱高炽在大学士杨士奇、杨荣和尚书蹇义、夏原吉等支持下即位，次年改年号为洪熙。洪熙帝登极后，顺应时代潮流，针对朝政的弊病，采取了减轻民困、调整统治阶级内部关系等一系列措施。首先平反冤狱，释放夏原吉等因谏阻北征而入狱的旧臣，释放东宫旧臣并复官，而且宽赦建文时代诸臣家属，有利于维系人心和稳定统治秩序。停罢下西洋宝船及在各地采办金银等物，以减轻人民负担。调整统治机构，提高阁权，使内阁成为协助皇帝决策的重要机构。洪熙还一改永乐时的暴政，他褒奖直言，虚怀纳谏，此举虽然仍有相当的局限性，但与永乐时期相比，已有了很大的进步。

体弱多病的洪熙皇帝，登极后从政仅8个月，就一病不起，于洪熙元年（1425年）五月十二日，死于钦安殿，年48岁。卒谥敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝。庙号仁宗。葬北京昌平献陵。

宣德皇帝（1426—1435年）

明宣宗宣德皇帝名朱瞻基，洪武三十一年（戊寅，1398年）二月初九日生于燕王府邸。明仁宗洪熙皇帝长子，母诚孝昭皇后张氏。幼年深得祖父永乐皇帝的宠爱，永乐九年（1411年），永乐皇帝立朱瞻基为皇长孙，巡幸北征皆令其相从，还选用翰林诸臣为其讲经史、习政务、增广见识。不受永乐皇帝信赖的朱高炽被册立为皇太子，也因朱瞻基受永乐帝宠爱之故。洪熙元年（1425年）五月，朱高炽忽然病危，一夕而死于钦安殿。朱瞻基即位，改元宣德。

宣德帝当政10年，在洪熙帝奠定的基础上，倚靠重臣杨士奇、杨荣、杨溥“三杨”及尚书蹇义、夏原吉，组成了志在守成的稳健的统治核心。在解决了前朝遗留的问题后，重点转向治理内政方面。首先平定了汉王高煦之叛。早在永乐十五年（1417年），深得永乐帝宠信的汉王朱高煦夺嫡失败后，受到永乐帝惩罚，徙封安乐州（今山东惠民）。但他不甘失败，宣宗少主初立，汉王妄图重袭“靖难”故事，于宣德元年（1426年）八月举兵反叛，宣宗在“三杨”等人支持下亲征安乐州，平息了反叛，将汉王父子废为庶人，禁锢京师，巩固了中央政权。

为休兵养民，宣德帝一改永乐时的讨伐政策，主动从交阯撤兵，减轻了人民负担，节省了大批人力财力，也利于交阯与中国各族人民的交往。

宣德帝清革前弊，整顿统治机构，对那些“贪津不律”、“不达政体”和“老疾”者，予以罢免，实行精简和裁冗措施，以振朝风。派遣廷臣出任地方知府，而这些通过荐举和赐敕委派的知府，多为当时最干练的官员。另外，宣德帝在一些重要省份设置巡抚，主要目的是整理赋税。

在用人方面，宣德帝限制入仕人数，实行保举和欠任，目的在于任官得人和责成治效。宣德帝还实行了一些减轻民困的措施，蠲免税粮、复业流民、赈灾救荒等，在稳定明朝统治方面起到了一定的积极作用。

宣德皇帝既是一个有较高文化素质的皇帝，又是一个喜欢射猎、斗促织和戏游无度的皇帝。故宫博物院收藏着宣德皇帝的亲笔绘画和反映他射猎、戏游活动的绘画，如《武侯高卧图》、《三阳开泰图》、《瓜鼠图》、《射猎图》（后人定名为《明宣宗射猎图》）、《行乐图》（后人定名为《明宣宗行乐图》）等。

宣德十年（1435年）正月初三日，朱瞻基死于乾清宫，年38岁。谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝。庙号宣宗。葬北京昌平景陵。

正统皇帝（1436—1449年）

明英宗正统皇帝名朱祁镇，宣德二年（丁未，1427年）十一月十一日生。明宣宗宣德皇帝长子，母贵妃孙氏。

朱祁镇即位时，还是个9岁的孩子，朝政实际上是由协助皇帝处理政务的内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣三人主理。“三杨”是永乐、洪熙、宣德三朝老臣，经验丰富，多谋能断。他们的辅政，使正统初年基本上继承了仁、宣时期的各项政策，保持了社会的稳定。

但是，随着“三杨”的谢世和离任，朝政发生了根本的变化，部分大权落到了太监王振手里。不过几年，终于酿成了皇帝被俘的震惊朝野的大祸。

太监王振原在太子宫当差，他极善察言观色，迎奉拍马，把太子哄得难离他半步。朱祁镇即帝位后，便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监，替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。

明朝在洪武年间，本来定有严格的管束太监的制度，“三杨”主政时，王振还不敢过于嚣张，“三杨”去任后，王振下令摘去太祖所立严禁太监干政的铁牌，开始明目张胆地干预朝政。满朝文武尊呼王振“翁父”。

明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年休养生息，逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的，是一支称作瓦剌的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。面对日益强大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加军备，整顿兵制，但都被王振驳回。正统十四年（1449年），瓦剌的主政人太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。明廷由于多年军备废弛，军队不堪一击，瓦剌军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿皇帝率军亲征。结果号称50多万的明军，出征仅一个月，便在北京西北土木堡地方全军覆没。王振为部下所杀，御驾亲征的正统皇帝，被瓦剌军生擒，史称“土木之变”。

“土木之变”后，其弟朱祁钰继位，改元景泰，英宗被尊为太上皇。次年被释归京，居南宫。景泰八年（1456年）朱祁钰生病，武清侯石亨、副都御史徐有贞及王振余党太监曹吉祥等乘机发动“夺门之变”，英宗再复帝位，改年号天顺。后杀害抗击瓦剌保卫北京有功的大臣于谦等多人，而重用宦官曹吉祥等。

天顺八年（1464年）正月崩，遗诏罢宫妃殉葬。谥法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。

景泰皇帝（1450—1456年）

明代宗景泰皇帝名朱祁钰，宣德三年（戊申，1428年）八月十三日生。明宣宗宣德皇帝次子，母贤妃吴氏。朱祁钰是明朝第七代皇帝。“代宗”的庙号，表明他不过仅是代替他人当皇帝，因被废为郕王，死后也不能进明帝陵，只葬在京西金山。

正统十四年（1449年），当皇帝亲征被瓦剌生俘的消息传到北京后，朝内外一片惊恐。为安定人心，皇太后下诏，立朱祁镇二岁的儿子见深为皇太子，又命郕王朱祁钰为监国，总理国政。朱祁钰上任后，果断地惩处了土木之变罪魁王振的党羽，起用了兵部左侍郎于谦，确立了在朝臣中的威望。京中的局面虽有了些起色，但塞北的瓦剌却并末受到震摄，反以人质为要挟，不断侵扰边境，企图迫使明廷割地赔款。

面对此情，大臣们纷纷上疏，提出眼下皇帝返国无望，皇太子又太小，只有另立一帝，才可使国家度过这危难之秋。皇太后虽不情愿，但也再无良策，只好下旨由郕王即帝位，第二年改年号为景泰，遥尊被也先扣押的正统皇帝为太上皇。

朱祁钰在国难当头的危机时刻登极，为中衰的明朝带来一线希望。当时朝中有人提出南迁议和的投降方案，遭到以于谦为首的主战大臣的坚决反对。于谦则提出，为防瓦剌长驱深入，应采取积极措施，赶造兵器，赶运粮草，招募兵丁，集合民夫，列营操练，出城守护。对此，朱祁钰全部采纳。就在明朝军民刚刚做好准备，严阵以待时，也先挟持着朱祁镇，亲率数十万大军，直逼北京城而来。景泰帝命于谦为统帅，军民同仇敌忾，初战告捷，大败瓦剌军，取得了北京保卫战的胜利。

土木之变后，也先万没料到俘获一个正统皇帝，结果又冒出一个景泰皇帝，议和遭到拒绝；此时数十万大军已兵临北京城下，却又被打得大败而归。议和不成，进攻又失败，只好在将英宗扣压了一年之后，送还京城。已即位称帝的朱祁钰当然不愿再让出帝位。当朱祁镇返回北京，朱祁钰与他在东安门执手相泣后，便将他送进南宫软禁起来。

朱祁钰在位期间，本来为抗击瓦剌入侵还做了些好事，但出于确保自己皇位传承的私心，又做了件大蠢事，即废祁镇之子朱见深的皇太子名位，立自己儿子见济为皇太子，结果招致满朝大臣甚至自己皇后的反对。景泰八年（1456年）“夺门之变”，英宗复辟，代宗下台。

二天之后，即二月十九日，朱祁钰在西宫病亡，年30岁。原在北京昌平陵区所营寿陵被废，以亲王身份葬京西黑山扈之景泰陵。

天顺皇帝（1457—1464年）

明英宗天顺皇帝名朱祁镇，宣德二年（丁未，1427年）十一月十一日生。明宣宗宣德皇帝长子，母贵妃孙氏。他9岁即位，改元正统，做了14年的皇帝，在正统十四年（1449年）八月的土木堡之变中被瓦剌俘去。其弟朱祁钰即位，改元景泰，明英宗朱祁镇被尊为太上皇。

景泰元年（1450年）八月，也先送太上皇朱祁镇归京，居南宫。景泰七年（1456年），景泰皇帝病重，十二月十七日凌晨，朱祁镇在武清侯石亨、副都御史徐有贞、都督张軏和太监曹吉祥等人密谋支持下，发动“夺门之变”，再复帝位，改元天顺。

英宗复辟后，在徐有贞和石亨等人挑唆下，杀害抗击瓦剌、保卫北京的功臣于谦等人。他重用宦官曹吉祥等，在天顺朝的8年时间里于朝政无大建树。

天顺八年（1464年）正月十七日朱祁镇崩于乾清宫，年38岁，他前后在位共22年，死前遗诏罢宫妃殉葬。谥法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。

成化皇帝（1465—1487年）

明宪宗成化皇帝名朱见深，正统十二年（丁卯，1447年）十一月初二日生。明英宗朱祁镇长子，母贵妃周氏。

明宪宗成化皇帝朱见深是位糊涂皇帝，他的命运曾几度起伏。他是明英宗朱祁镇的长子，最初名朱见浚。正统十四年（1449年），土木之变，英宗被俘，皇太后命立他为皇太子，并立英宗弟朱祁钰为帝，即明代宗。景泰三年（1452年），代宗废朱见浚皇太子，改封沂王。天顺元年（1457 年）正月，代宗病重，武清侯石亨等发动夺门政变，拥英宗复位，朱见浚重新立为皇太子，并改名见深。代宗废为郕王，迁居西内，不久去世。8年后英宗去世，太子朱见深即皇帝位，次年改年号成化。

成化初年，宪宗经历了两场政治风波，一是河南人刘通、石龙聚众在房县(今湖北)造反，短时之内相从者达数万之众，宪宗派官军镇压，很快平息，刘通被斩首，石龙逃窜四川；二是大藤峡之乱，宪宗派官军镇压。

宪宗即位之初，恢复了郕王朱祁钰的帝号，上谥号为景帝，平反了于谦冤案，让大量被贬逐的正直大臣复职，朝政颇有振兴的气象。但是，好景不长，宪宗渐渐沉迷于神仙、佛道和长寿秘术，纵情声色之娱和货利之乐，政务陷入一片迷茫之中。西僧札巴坚参以阴道秘术得宠，封为弘妙大悟法王。广建斋醮，随意内批授官，中官传旨动辄百余人，称为传奉官。宠信术士和宦官，因而宦官汪直受宠，负责秘密侦伺的内廷机构西厂，搞得天下鸡犬不宁。宠幸长自已17岁的侍女万贵妃，大批贤能之士或贬逐或罢官或去世，到成化十年（1474年），朝中难有直臣容身。

成化二十一年（1485年）正月，吏科给事中李俊上书宪宗，直陈时政六弊，措辞十分激烈。宪宗被迫免术士李孜省之职，但对进谏大臣耿耿于怀，密书60余人姓名于墙壁，寻找时机贬逐。

政治昏暗，奸臣当道，西厂横行不法，王室奢侈而官吏贪污盘剥，加上连年的水、旱灾，人民处于饥寒交迫、水深火热之中。

成化二十三年八月二十二日，宪宗在乾清宫去世，时年41岁。他在位24年，谥继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝。庙号宪宗。葬北京昌平茂陵。

弘治皇帝（1488—1505年）

明孝宗弘治皇帝名朱祐樘，成化六年（庚寅，1470年）七月三日生于西宫。明宪宗成化皇帝第三子，母淑妃纪氏。因万贵妃所生第一子及贤妃柏氏所生悼恭太子夭折，成化十一年（1475年）朱祐樘被立为皇太子。

明孝宗朱祐樘是明代中期的一位仁君。他的童年生活却非常不幸。他的母亲纪氏是广西纪姓土司的女儿，纪姓叛乱平息后，少女纪氏被带到皇宫。纪氏端庄、聪慧，被选送内书堂学习，然后被派充内廷书室看护藏书。宪宗朱见深常到书室看书，对纪氏很满意，一次临幸，纪氏怀孕。当时宫中最受宠的是年长宪宗17岁的万贵妃，她恃宠而骄，为所欲为。将所有妃嫔视为眼中钉。幸而有好心的宫女照应，纪氏在冷宫中生下皇子朱祐樘，一直偷偷地养到5岁。人到中年的宪宗一次为子嗣忧心时，才第一次见到自已那胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱的儿子。宪宗不禁泪流满面。第二年，朱祐樘被册立为太子，接着纪氏暴亡。

朱祐樘18岁时即皇帝位，年号弘治。在位期间，推行了一套明智的政治措施。整顿吏治：凡是宪宗亲信的佞幸之臣一律斥逐。于是吏部尚书万安、礼部侍郎李孜省、僧人继晓等，或杀、或贬，逐出京师；获罪较轻的或贬官放逐、或流放边地、或孝陵司香。大量起用正直贤能之士。同时，更定律制，复议盐法，革废一应弊政，政治清明，朝野称颂，人称弘治中兴。

孝宗在内政治道上最主要的措施是大力兴修水利，发展农业，繁荣经济。弘治二年（1489年）五月，开封黄河决口，孝宗命户部左侍郎白昂领5万人修治。弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。孝宗命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成。从此，苏松消除了水患，再度成为鱼米之乡。

孝宗在位18年间，吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。但孝宗疏于武备，在军事上无所建树，对于北部边患没有采取什么强有力的措施。

明孝宗是中国历史上一位罕见的对女色一生淡泊的皇帝，后宫中只有一位皇后张氏，恩爱和谐如民间夫妇，别无其他嫔妃。

由于先天体弱，孝宗于弘治十八年五月初七日卒于乾清宫，年36岁。尊谥建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝。庙号孝宗，葬北京昌平泰陵。

正德皇帝（1506—1521年）

明武宗正德皇帝名朱厚照，弘治四年（辛亥，1491年）九月二十四日生。明孝宗弘治皇帝长子，母孝康敬皇后张氏。

明武宗朱厚照是位顽童皇帝。他只活了31年，但给历史却留下了三大疑团：一是他的身世之谜，二是他只想做大将军而不愿做皇帝，三是纵情玩乐至死。

正德帝在位期间，宠信曾在太子宫侍奉过他的太监刘瑾等八人，日夜与之寻欢作乐，人称刘瑾八人为“八虎”。大学士刘键等人力主诛杀“八虎”，以振朝纲。朱厚照却偏袒“八虎”，委刘瑾执掌司礼监、锦衣卫、东厂，正直的大臣动辄遭到清洗，朝政一片黑暗。朱厚照先后任用刘瑾、钱宁、江彬等宠臣。他不想做皇帝，只愿做大将军，将政务尽委宠臣，自已带近侍和亲兵出宫巡游，自称威武大将军、太师、镇国公朱寿，还令大臣以大将军朱寿的名义发布命令，在刘瑾的淫威下，大臣们对此怪事敢怒不敢言。

朱厚照的精力十分旺盛，终日醉心于声色犬马之乐。他不满紫禁城的庄严肃穆，即位不久，下令在西苑太液池西岸营建一片宫区，称为豹房，又称新宅。豹房建筑结构十分复杂，上下两层，密室勾连。朱厚照在这里广召美女、乐使、僧、道、术士，纵情玩乐，动辄数十天甚至几个月不回紫禁城。朱厚照还将边关四镇守军调入御苑，在豹房操场演战阵，人称“外四家军”。

明武宗是明代历史上最为荒唐的皇帝之一。他最初信用“八虎”，终日醉心于淫乐，政治黑暗，奸党横行，忠良正直之士仵逐殆尽，以致王朝反叛四起。安化王、宁王相继造反。

正德十五年，朱厚照在南巡游乐中翻船落水，回北京后于第二年三月十四日死于豹房。谥承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝。庙号武宗。葬北京昌平康陵

嘉靖皇帝（1522—1566年）

明世宗嘉靖皇帝名朱厚熜，正德二年（丁卯，1507年）八月初十日生于藩国安陆（今湖北钟祥县）。其父兴献王朱祐杬为明宪宗成化皇帝第四子，母妃蒋氏。因正德皇帝无子，遗诏遵“兄终弟及”的祖训，由首辅杨廷和与张太后选定正德皇帝的堂弟朱厚熜入承大统。朱厚熜于正德十六年（1521年）四月二十二日即皇帝位，以次年为嘉靖元年，时年15岁。

朱厚熜是兴王朱祐杬的独子，幼时聪敏，兴王亲授书史，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道，重礼节，遇事有主见。其母子入宫前与礼部已有两次争议。即位后，在如何尊崇其父母的问题上与礼部及众多朝臣又发生冲突，史称“大礼议”，经过两年多的争辩，最后以君权的高压结束，朱厚熜的意愿终于得以实现。这些事充分显露出了朱厚熜少年时即刚愎自用、专横暴虐的性格。

朱厚熜初承大统时，对国事尚有所作为，除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还扭转了正统以来形成的内监擅权、败坏朝政的局面，并曾下令清理庄田，“不问皇亲势要，凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”等。但这种善政并没有保持多久，一年以后，即有“十渐”等奏疏出现。特别是经“壬寅宫变”幸得未死，他被吓得失魂落魄，躲在西苑，设醺炼丹，迷信几个道士的邪说，养生修道，二十余年不敢回大内，置朝政于不顾，使贪赃枉法的首辅严嵩横行乱政20年，形成北方蒙古侵扰不断，有识的官员不能为国出力，甚至惨遭屠戮。另在宫内外兴建大量宫殿庙宇，加重百姓的负担，使得国家财政危机愈益深重。

嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，朱厚熜卒于乾清宫，年60岁。谥钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝。庙号世宗。葬北京昌平永陵。

隆庆皇帝（1567—1572年）

明穆宗隆庆皇帝名朱载垕，嘉靖十六年（丁酉，1537年）正月廿三日生。明世宗嘉靖皇帝第三子，母康妃杜氏。因哀冲太子朱载基和庄敬太子朱载壑早逝，嘉靖四十五年（1566年）明世宗崩，朱载垕入承皇位，以次年为隆庆元年。

因生母杜康妃失宠，又非长子，朱载垕小时很少得到父爱。嘉靖三十二年（1553年），刚满16岁的朱载垕就出居裕王邸，开始了独立生活。在裕王邸13年的生活，使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政，朝纲颓废，官吏腐败，“南倭北虏”之患，民不聊生之苦，内忧外患使他关心朝局，对他登极后处理政务有着较大的影响。

嘉靖四十五年（1566年），嘉靖帝朱厚熜死，朱载垕登极后，年号隆庆。隆庆帝首先倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，实行革弊施新的政策。

革弊即平反冤狱，宣布“自正德十六年（1521年）以后，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，谏言得罪诸臣”，“存者召用，没者恤录”。其中就有海瑞获释出狱，恢复官职。并罢除一切斋醮，撤西苑内大高玄殿、国明等阁、玉熙等宫及诸亭台斋醮所立匾额，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。

施新，即“正士习、纠官邪、安民生、足国用。”所谓“正士习、纠官邪”，就是整治吏治。隆庆帝加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。对于廉政官员给予奖赏和提拔，对于贪官罢免官职，对于“赃多迹著者部院列其罪状，奏闻处治”。所谓“安民生、足国用”，即蠲免救济，减少百姓灾后的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，另方面清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。

隆庆帝还采取恤商与开关政策，减轻商人的负担。明朝曾多次颁布禁止百姓私自下海的命令，而隆庆帝颁布大开关禁，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面。同时，隆庆帝也加强军队的训练，巩固边防。缓解与北方蒙古族的矛盾，开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。

朱载垕于隆庆六年五月二十六日死于乾清宫，年36岁。隆庆皇帝在位仅6年，卒谥契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝。庙号穆宗。葬北京昌平昭陵。

万历皇帝（1573—1620年）

明神宗万历皇帝名朱翊钧，嘉靖四十二年（癸亥，1563年）八月十七日生。明穆宗隆庆皇帝第三子，母贵妃李氏原为裕邸宫女。因前二世子夭折，隆庆二年（1568年），朱翊钧被册立为皇太子，隆庆六年（1572年）即皇帝位，改元万历。

万历初年，得内阁首辅张居正的鼎力辅佐。张居正一方面指导万历帝读书，为他安排周详的课程，选拔有素养的大臣主持教学，培养其治国安邦的本领；另一方面就是辅政。在内政方面，提出了“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。军事上，加强武备整饬，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总理蓟、昌、保三镇练兵，使边境晏然。万历初年呈现出明代中叶以来最好形势。

张居正去官之后，万历帝独掌政权，却从此走上了衰败之路。他怠于临政，废除经筵，朝夕宴饮，甚至郊庙祭祀都委人代行，终日沉湎酒色之中

万历帝是个贪婪的君主，他和皇室大肆侵占土地，以采木、烧造、织造、采办为名搜刮民财。万历十九年（1591年），仅景德镇御窑厂烧造的瓷器就达23万多件。他派遣宦官为矿监税使，盘剥工商，引发了百姓的抗税斗争。万历帝又废除考成法，形成了皇帝黩货、臣下贪污、党争激烈的状况。

万历皇帝的腐败招致国库空虚，边关危机。对明王朝形成最大威胁的是东北后金的崛起。满洲建州左卫指挥努尔哈赤袭其祖父觉昌安、父塔克也之职，多次朝贡万历皇帝，取得其信任，官至龙虎将军。努尔哈赤以30年时间统一了满洲女真各部落，并于万历四十四年（1616年）建立了后金政权，形成了与明王朝相对立的地方政权。万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，声称为祖、父报仇，率先向明王朝进攻。万历皇帝起用熊廷弼经略辽东，但熊廷弼在朝内受到昏庸官僚的排挤，加之内库金银屯积，又加派辽饷，民不聊生，阶级矛盾激化，明王朝灭亡的危机已然形成，是以后人评论：“明之亡，实亡于神宗”。

万历四十八年（1620年）七月廿一日朱翊钧死于弘德殿，年58岁，葬在他生前耗银八百万两修建的北京昌平定陵。谥范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝。庙号神宗。

泰昌皇帝（1620—1620年）

明光宗泰昌皇帝名朱常洛，万历十年（壬午，1582年）八月十一日生。明神宗万历皇帝长子，母恭妃王氏原为慈圣皇太后的宫女。因母出身卑贱，朱常洛得不到父爱，直至万历二十九年（1601年），在朝臣的极力谏争和慈圣皇太后的支持下，被册立为皇太子。万历四十三年（1615年），又有梃击事件发生，男子张差与内监勾结，闯入皇太子朱常洛居住的慈庆宫。梃击案究竟是否为陷害太子，成为明宫疑案之一。

万历四十八年（1620年），万历皇帝死去，朱常洛登极，年号泰昌。朱常洛登极后，面临着其父朱翊钧遗留下的严峻形势，朝纲腐败，经济凋落，宫内纠纷无休无止，军力日衰，边疆吃紧，后金崛起，封疆残破，大明王朝的江山摇摇欲坠。而体弱、孤僻、压抑而又好色的朱常洛又无力挽回即将崩溃的局面。

泰昌帝登极后，朝内党争和宫闱纠纷更为尖锐，先后发生了“红丸案”和“移宫案”。万历帝死后，贵妃郑氏又竭力笼络泰昌帝的宠妃李选侍，以献美姬请封皇太后和皇后之号。新皇帝朱常洛登极以后，每日沉于酒色，无几日就一病不起。鸿胪寺丞李可灼呈进二丸仙丹，朱常洛服用后于次日晨死去，引起了“红丸”之争。李选侍又与太监李进忠（魏忠贤）密谋挟持皇太子朱由校于乾清宫，欲争当皇太后以把持朝政，此举引起朝臣的极力反对。在以东林党人为主力的朝臣的强大压力下，才迫使李选侍移出乾清宫。

泰昌帝死时年39岁，做皇帝仅一个月，史称“一月天子”。此时万历皇帝尸棺尚未埋葬，泰昌帝地宫也不可能在短期内速成。无奈之下，就在原北京昌平景泰陵的废址上重建新陵，天启元年（1621年）三月重新修缮，八月完工，九月入葬，名为庆陵。庆陵中陪葬的有孝元、孝和、孝纯三个皇后。卒谥崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝。庙号光宗。

天启皇帝（1621—1627年）

明熹宗天启皇帝名朱由校，万历三十三年（乙巳，1605年）十一月十四日生。明光宗泰昌皇帝朱常洛长子，母选侍王氏。

朱由校在位期间，由于以国家为儿戏，致使客氏与魏忠贤专权，任他们制造“乙丑诏狱”、“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。

其时，国内各种社会矛盾激化。主要忧患来自辽东后金对明王朝的威胁。熹宗听信谗言，不辨是非，即位后罢免“有胆知兵”的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。天启元年(1621年)三月，为稳定辽东，不得不再次起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。熹宗优柔寡断，没有主见，不对经、抚之争作出合理决断，以致后金军采取各个击破的策略，攻陷广宁及其周围40 余城。在阉党策划下，熹宗杀了坚持正确方略的熊廷弼，忠臣良将孙承宗、袁崇焕亦遭猜忌，被革职，辽东战局陷于重重危机。

朱由校的性格荒唐怪异，以“倡优声伎，狗马射猎”为乐。喜机巧水戏，创演水傀儡戏。与宦官同演《宋太祖雪夜访赵普》。好油漆木工，房屋营造。选武阉三千，于紫禁城内开内操取乐。一生重用阉党祸国殃民，耽于逸乐，无心朝政。天启七年(1627年)五月，因划船嬉戏，溺水获疾。后虽痊愈，仍沉缅于声色犬马之中，整日困倦无力，狂躁不安，饮“仙方灵露饮”，以求长生。结果全身浮肿，臥床不起，一命归天，年仅23岁。终其一生，在位七年，“妇寺窃权，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉？”

卒谥达天禅道敦孝笃友张文襄武靖穆庄勤悊皇帝。庙号熹宗。葬北京昌平德陵。

崇祯皇帝（1628—1644年）

明思宗崇祯皇帝名朱由检，万历三十八年（庚戌，1610年）十二月廿四日生于东宫。明光宗泰昌皇帝朱常洛第五子，母贤妃刘氏。明熹宗天启皇帝生三子皆夭折，天启七年（1627年）他临终前遂召其弟信王朱由检入承皇位。

朱由检受遗命继承皇位。面对危机四伏的政局，殷殷求治。每逢经筵，恭听阐释经典，毫无倦意，召对廷臣，探求治国方策。勤于政务，事必躬亲。与前两朝相较，朝政有了明显改观。清除阉党，整顿吏治是其革新朝政的重要举措。天启七年十一月，在铲除魏忠贤羽翼使其孤立后，复将其贬谪凤阳，旋下令逮治。在其自缢而死后，下令磔尸于河间。此后，将阉党二百六十余人，或处死，或遣戍，或禁锢终身，使气焰嚣张的阉党受到致命打击。同时，平反冤狱，起复天启年间被罢黜官员。全面考核官员，禁朋党，力戒廷臣交结宦官。整饬边政，以袁崇焕为兵部尚书，赐尚方剑，托付其收复全辽重任。

他求治心切，很想有所作为。但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转。朱由检性刚愎自用，急躁多疑，又急于求成，因此在朝政中屡铸大错。因对外廷大臣不满，在清除魏忠贤为首的阉党后，又重用另一批宦官。给予宦官行使监军和提督京营大权。大批宦官被派往地方重镇，凌驾于地方督抚之上。甚至派宦官总理户、工二部，而将户、工部尚书搁置一旁，致使宦官权力日益膨胀，统治集团矛盾日益加剧。在与后金战争的紧要关头，中后金反间计，冤杀袁崇焕，使辽东防卫几近崩溃。无奈中，他不断反省，四下罪己诏，减膳撤乐，又在宫中设坛，祈求上天降福消灾。在对天帝及各类神仙失望之余，一度对天主教产生兴趣，召外国传教士入宫讲解教义。崇祯十七年(1644年)，明王朝面临没顶之灾。明军在与农民起义军和清军的战斗中，屡战屡败，已完全丧失战斗力。三月十七日，农民起义军围攻京城。十八日晚，崇祯帝于绝望中残酷地手刃妃嫔、公主，逃生不得后，于十九日凌晨，当北京内城被起义军攻陷时，自缢于煤山(今景山)寿皇亭。明朝灭亡。

崇祯帝逝后，南明弘光年间谥思宗烈皇帝。庙号思宗，后改为毅宗。清改为庄烈愍皇帝。庙号怀宗。葬北京昌平思陵。

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