柳宗元年青时仕途比较顺利，二十一岁考中进士。唐代规定，科举选士后，必须再经吏部考试才能授以官职。贞元九年(公元793年)二月，柳宗元中进士。五月，父亲柳镇在长安过世了。按当时礼制，柳宗元得守丧三年。守丧后柳宗元连续二年参加吏部考试，二十六岁时考取了博学宏词科，被授予集贤殿正字，这是一个校正图书典籍的从九品上的小官。职位虽卑，但毕竟是进入官场的开端，柳宗元对这一官职是比较在意的。他无论在给高伯祖柳浑写行状，还是书写官样文章，都要郑重其事的写上“集贤殿正字”的字样，以示重视。
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柳宗元在这个职位上待了二年。贞元十七年(公元801年)，柳宗元调蓝田县做县尉。蓝田县是长安附近的畿县，也就是京城的直管县。县尉是一个“正九品下”的小官，管追捕盗贼等司法刑事。柳宗元做县尉也待了两年，可他并没有到任，一直被京兆尹韦夏卿留在身边做文书。贞元十九年(公元803年)，柳宗元调回京城，做了监察御史里行。监察御史是御史台官员，里行是见习的意思。监察御史的官位级别也不是很高，正八品上，但权力很大，凡朝廷内外，文武百官，都要接受其监察。官至监察御史，算是步入上层社会的官场生活。柳宗元与刘禹锡同年中进士，又同年为监察御史，二人与已在御史任的韩愈交好。三个年青人无话不说，对未来充满了憧憬。这时的柳宗元在朝廷内外已享有很高的声望，其风采怡人，心气高傲；他呼朋唤友，议论时政；跃跃欲试，图谋干一番大事业。可人生有时很奇异，不经意间可能巧逢机遇，也可能会走背字遭不测，柳宗元这两件事都赶在一起了。公元805年，柳宗元参加永贞革新运动，他不但没有借势把自己送上天，反而却因此被投入万劫不复的深渊。
永贞革新是今人的提法，历史上称“二王八司马事件”。所谓革新，从字面说是指革除旧的，创造新的。作为政治运动，是讲除旧弊，立新政。这件事牵扯到当时祖孙三代皇帝。德宗弊政是起因，这史家早有评说。唐德宗在位二十六年，在唐朝也算居皇位比较久的帝王。可德宗后期多弊政，《新唐书?宪宗本纪》批评唐灭亡是德宗所遗祸患造成的。按照宋代范祖禹《唐鉴》的说法，德宗大弊有三：一是姑息藩镇；二是委任宦者；三是聚敛货财。前两项我们在第一讲已经简要论说过。至于聚敛货财，德宗所用的花样，在历史上是少见的。德宗设宫市，名义上是替皇帝采买东西，实际是直接向老百姓抢夺财物。
这些替皇帝采买东西的人，由太监充任。他们依仗皇帝的权势，往往随意抑价。《资治通鉴》记载：贞元年间，长安市里置“白望数百人”。什么是白望？有注说：“白望者，言使人于市中左右望，白取其物不还本价也。”这些人同他们的主子，也就是承办宫市的宦官一样，是一群明抢明夺的强盗。他们买东西不用钱，用抢来的财物抵值。买人数千钱东西，只给值百钱的物品。甚至白取白拿。白居易的《卖炭翁》诗，就是说宫市之苦的。一车千余斤木炭，宦官只用半匹红纱一丈绫，就抢走了。烧炭翁在冰天雪地里，衣单口饥，欲哭无泪。当时许多人带着货物入市，被宦官白望抢去后，只能空手而归。《新唐书?食货志》说：每当人们看到宦官和白望出来，“沽浆卖饼之家，皆撤肆塞门”。做小生意的都关门不干了。与白望一样害人的，还有小儿。所谓小儿是对在五坊里当差人的称呼。这里说的五坊是替皇帝饲养打猎用鹰犬等物的地方。小儿和白望一样，借权势，为非作歹，到处残害百姓。《资治通鉴》记载说，贞元末，五坊小儿假借在老百姓住的地方张网捕鸟雀，用横暴手段抢夺老百姓的钱物。有的小儿甚至把罗网张到人家门前，不许人出入；还有的把网张在井上，使人没法打水。如果有人靠近，小儿说：你惊扰为皇帝供奉的鸟雀了﹗不是打就是骂。直到人出钱物求谢，他们才离去。这些小儿还常常相聚闹市饮酒作乐，醉饱不给钱就走，店家要是向他们索要酒钱，就会遭殴打漫骂。有时还会留下一口袋蛇，威吓说是供皇帝用的东西，勿必要好好饲养，不能让其渴了饿了。店主没办法哀求他们，小儿才携蛇而去。
对这些弊政，顺宗多有不满。顺宗李诵是德宗的长子，比柳宗元大十三岁。他在太子位二十六年。德宗晚年宠信宦官，任用奸臣裴延龄、韦渠牟为相，排陷陆贽等忠良，朝臣都不敢说话。唯有顺宗从容论争。他每次向德宗进言，从不顾及宦官的脸色。对此宦官俱文珍等人早有察觉，久而久之，与顺宗结下了仇怨。德宗为人猜疑刻薄，晚年昏庸。顺宗因遭猜疑，几度险为被废。顺宗的妃子萧氏就因子虚乌有的事被德宗杀掉了。为此事顺宗一度想饮毒酒自了。长年压抑和心绪不宁，贞元二十年(公元804年)九月，太子李诵中风失语。这时德宗也患病不起，哭着要见太子，宦官俱文珍等人，图谋作梗，不让德宗见太子。二十几天宫中与外界断绝音信。贞元二十一年正月，德宗死时，宦官扣住遗诏，三日密不发丧。宦官想废顺宗另立。在此危难之时，革新派主要人物之一王伾以翰林待诏入住皇宫，稳住东宫太子。这时宦官召众学士到金銮殿。放言：立谁当皇帝还没有定。面对宦官的诡(guǐ)词，大家都不敢说话。这时，革新派翰林学士凌准“独抗危词”，王伾在一旁助势。旧臣借机附会说；太子虽有疾，但不能破坏立长之规，否则必大乱。宦官无奈放弃了废除顺宗的阴谋。这时，顺宗强挺病体见朝臣，一个病弱的皇帝就这样在革新派的架扶下走上了皇权的宝座。
永贞革新的始作俑者是王叔文。王叔文，越州山阴(今浙江绍兴)人，出身寒微。父亲做过城尉，左金吾卫兵曹一类小官。王叔文是个很有见识的读书人，他为人“坚明直亮，有文武之用”。又“知书，好言道理”，常向人讲治世为人之道。王叔文善辩，“能以口辩移人”。因此深受德宗赏识，以棋待诏进入东宫服侍太子李诵。在东宫时，王叔文常和太子李诵说人间疾苦，论辩为君之道，深得太子李诵的信任。王叔文在东宫侍奉太子李诵十八年，可见两人君臣相交相知之深。《旧唐书?王叔文传》记载这样一件事：说太子曾与众侍读论说为政之道，讲到宫市之弊时，太子说：我去见父皇时，一定好好说说这件事。众人同口称赞，唯有王叔文一言不发。事后，太子问王叔文：论宫市时，先生为何不说话？王叔文说：太子的本分是侍奉皇上，除视膳问安之外，不应干预朝事。陛下在位岁久，如果小人离间，说你收买人心，你怎么解释？太子醒悟说：没有先生，我那能听到这样的话。自此更加依重叔文。宫中的事，都由王叔文裁决。王叔文每每对太子说：某人可以为相，某人可以为将，这些都是你掌权时可用的人。
王叔文还私下密结当代知名之士，与韦执宜、陆质、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等十数人，定为死交。从中可以看出，王叔文是一个很有城府的人，他与太子李诵图谋革新政治的谋划远非一日，很早就在人事上做了布局。所以，太子李诵一继位，革新派刚掌朝政，就急不可待地对德宗朝的三大弊政下手，风风火火地推行起改革的新政来。革新派免除赋税，放还宫女，罢宫市，禁五坊小儿，停宦官奉钱，贬惩贪官李实，诏用贤臣。王叔文亲掌盐铁转运使，控制国家经济命脉。进而抑制藩镇，谋夺宦官兵权。革新派不分白天黑夜，夜以继日地谋划着施政大计，以至到了如醉如狂的地步。革新派都是天下才子，柳宗元是其中的佼佼者，永贞革新期间他被升迁为礼部员外郎，专管诏书和奏章一类重要事务。《旧唐书?柳宗元传》说：“顺宗继位，王叔文、韦执宜用事，尤奇待宗元。叔文欲大用之。”另据史书记载，永贞年间，政令每每都经“叔文与柳宗元等裁定”。王叔文对柳宗元和刘禹锡的话“言无不从”，当时人们不敢直呼其名，时称“二王、刘、柳”。
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