中国之所以成为当今世界上唯一持续至今的文明，务实是主要原因之一。而务实的一大表现就是相比较某些虚无缥缈的东西，中国人更加重视对真实历史的记载、大约从夏朝开始，中国就已经设置专门记载历史的史官。
正因如此，中国古代的史料可以说是最丰富和真实的，几乎每个朝代都有专门的史书，形成了丰富多彩的“二十四史”。而在“二十四史”中，影响最大的是《史记》、《汉书》、《三国志》、《后汉书》，也被称为“前四史”。
其中《后汉书》由南朝宋史学家范晔编撰，主要记载了东汉时期的历史。不过有人可能会感到奇怪了：既然《后汉书》记载的都是东汉的历史，为什么它的名字不叫《东汉书》而叫《后汉书》呢？
一般来说，中国古代史学界对西汉和东汉这种关系很近但又确实不是同一个朝代的情况有两种划分方法：一是按照都城所在的方位划分，也就是至今都在使用的西汉和东汉；另一种则按照时间划分，即前汉和后汉。
在《后汉书》成书的南北朝时代，当时的中国史学界主要是使用时间前后来区分西汉和东汉，即前汉和后汉，连刘备建立的蜀汉在当时也被称为“季汉”。按照这个区分模式，范晔编撰的东汉史书自然被称为《后汉书》。
但到了五代十国时期，中原出现了一个名被称为“后汉”的政权。而五代时期的“后汉”与之前的“后汉（东汉）”相差甚大，实在不能用同一个名字称呼。所以在五代之后，史学界开始按照都城方位将刘秀建立的汉朝称为“东汉”。
于是在五代之后，史学界一直称刘秀建立的汉朝称为“东汉”并持续至今。而《后汉书》成书的年代则是以“前汉后汉”这种区分方法为主的时代，所以记载东汉历史的史书便是《后汉书》而不是《东汉书》。