《后汉书》是南朝刘宋时范晔撰写的一部纪传体断代史书，纪、传九十卷。现在通行的《后汉书》版本都收入晋司马彪撰《续汉书志》三十卷，填补了范书无志的缺憾。《后汉书》记载了自光武至献帝195年的史事。这部史书规模宏大，编次周密，记事简明扼要，疏而不漏，议论深刻，词采壮丽，将史学与文学融为一体，历来受到人们的称赞和重视，与《史记》《汉书》《三国志》并称为“前四史”。
范晔其人
范晔字蔚宗，出身于世族之家。范晔“少好学，博涉经史，善为文章，能隶书”。宋文帝元嘉九年（432）冬，彭城王刘义康之母病故，出葬的前一夜，范晔在王府值宿人员所住室内饮酒，开窗听挽歌以取乐。刘义康大怒，范晔被贬为宣城太守，时年三十五岁。他在宣城太守任内，组织人员编纂了《后汉书》。数年，迁他职。后被召回任左卫将军、太子詹事，参与机要。元嘉二十二年（445）十一月，因参与拥戴刘义康为帝的活动，入狱，十二月，以首谋之罪被处死，终年四十八岁。其子范蔼、范遥、范叔蒌，外甥谢综、谢约等皆被株连。
范晔是一个很有个性的人，他恃才傲物，敢于“称情狂言”，曾撰《和香方》，借陈述各种香料、药物的性能与特征，对朝中权贵遍加讽刺。
范晔编纂《后汉书》的目的和史源
司马迁撰写《史记》，班固撰写《汉书》，都是通过史书证明汉朝的建立是符合天命的，以此来崇扬汉朝，使汉朝的功德“扬名后世，冠德百王”。范晔所处时代的史学思想已经发生了变化，东汉之后诸王朝的短命与频繁更替，使天命论贬值，史学家撰写史书的目的更多的是要总结过去的经验教训。范晔《狱中与诸甥侄书》说自己撰写《后汉书》“欲因事就卷内发论，以正一代得失”，总结东汉衰亡的原因，为人们提供历史的借鉴。
范晔撰写《后汉书》时，上距东汉建国有四百多年，距东汉亡国（220）也已有二百多年。这数百年中，记载东汉历史的著作出现了很多，体裁多样，不乏名作。其中，最基本的史书是东汉官修纪传体《东观汉记》。该书具有国史的性质，其材料来源十分丰富，可视为东汉史料的总汇。魏晋以后出现的许多东汉史书，如三国吴谢承《后汉书》、薛莹《后汉记》，晋司马彪《续汉书》、华峤《汉后书》、谢沈《后汉书》、张莹《后汉南记》、张璠《后汉记》、袁宏《后汉纪》、袁山松《后汉书》等，大都取材于《东观汉记》。范晔《后汉书》在史料方面也主要依据《东观汉记》。范晔对其中的材料做了大量剪裁、订正、润色工作。在诸家后汉书中，华峤《汉后书》是出类拔萃的，“文质事核，有迁、固之规，实录之风”。范晔对此书十分欣赏，在撰写《后汉书》时，较多利用了华峤《汉后书》残存的三十余卷。范晔对其他诸家史书也多取其长，后来居上，以至于除袁宏《后汉纪》外，诸家《后汉书》相继散亡。
《后汉书》的编纂体例和方法
范晔作《后汉书》时曾制定过凡例。《狱中与诸甥侄书》中说：“《纪传例》为举其大略耳，诸细意甚多。”《纪传例》又称《序例》。隋唐时，《序例》还在，李贤注《后汉书》，三次引用《序例》。后来亡佚。刘知几称范晔《序例》“定其臧否，惩其善恶”，“理切而多功”，“序例之美者”。确定了好的著史凡例，是范晔《后汉书》成功的基本前提。
《后汉书》的体例继承了《史》《汉》，采用纪传体。范晔《后汉书》原本计划编纂十纪、十志、八十列传，合为百篇，以与《汉书》篇数相应，但实际完成的只有本纪、列传，从这两部分看，其编纂方法别具匠心。
1.改《外戚传》为《皇后纪》
自从司马迁创立纪传体以来，皇后在史书中通常入外戚传。但东汉的情形较为特殊。《皇后纪》序说：东汉“皇统屡绝，权归女主。外立者四帝，临朝者六后”。二百年内先后有六位皇后或皇太后临朝听政，这个现象在历史上确实是少有的，皇后在东汉政治活动中的地位和作用自然不同于以往。因此，在《后汉书》中专立《皇后纪》是合乎这段历史实际的。
2.类传新增七种
类传的设立，始于《史记》，有刺客、循吏等列传。《汉书》里也有类传。范晔沿用了这种编纂方法，于《后汉书》立类传，分别叙述同属某一类的人物事迹。《后汉书》的类传比较多，除循吏、酷吏、儒林三列传与《史》《汉》名目相同外，另有七个为《史》《汉》所无，它们是党锢、宦者、文苑、独行、方术、逸民、列女。七个类传的设立完全是根据东汉社会历史发展的特点，不是凭空虚造。范晔在《后汉书》增入《列女传》，记载才行高秀的妇女，这在正史中是第一次出现，应给予较高的评价。
3.运用合传
合传是把时代未必相同而性情行事很相近的较为重要的人物，采取以类相从的方法，合为一个列传。这也是仿效《史》《汉》的做法。例如郭伋、杜诗、孔奋、张堪、廉范皆东汉初人，王堂、苏章皆安帝时人，羊续、贾琮、陆康皆桓、灵时人，而合为一传，因为他们都是品行卓著的人等等。《后汉书》列传人物仅见于目录者就有五百人左右，很多采用了合传的方法叙述，全书编次雁行有序，避免了杂乱。
4.运用类叙法
东汉历史上有许多名位不很显著的人物，不能每个人或几个人单立一传，但他们的人品值得称道，他们的某一两件事迹值得记载流传，《后汉书》对这一类的人物采用类叙法来编次，把他们附录在同事的一个重要人物的传内。这样叙事可起到简洁周密的效果。
5.一事不两载
在史料的剪裁运用上，《后汉书》处理得详略得宜，当同一件史实涉及到不同列传里的传主时，绝不用大量篇幅重复叙述，而是有所侧重，见于此则不见于彼，疏而不漏。例如《吴汉传》叙其破公孙述之功，《公孙述传》则不详细记载；张俭奏劾中常侍侯览之家，事见《侯览传》，而《张俭传》不复记载……这种情况很多，可见作者是经过悉心核订，避免繁复的。
《后汉书》的优点
1.体例方面沿袭《史》《汉》，吸取了其他史书的一些创新，有不少改进，编次更加周密。
2.包举一代，首尾完整，文赡事详，史料丰富。《后汉书》对东汉人重要的文章、奏章和诗赋，大多直接选录，东汉的许多重要政论和文学作品，赖以保存下来。
3.是非分明，不以成败论人。清王鸣盛《十七史商榷》说：“今读其书，贵德义，抑势利，进处士，黜奸雄。论儒学，则深美康成，褒党锢，则推崇李杜。宰相多无述，而特表逸民，公卿不见采，而惟尊独行。”《后汉书》中对鱼肉人民的外戚、宦官等豪强恶势力，表示了极端的厌恶，而对不畏强暴、刚直不阿、敢于同阉宦等恶势力斗争的党锢人士和太学生，表示了强烈的同情，对他们极力表彰、歌颂。马融是一代学者，但他阿附外戚梁冀，为梁冀打击正直的李固而起草奏章，又为梁冀作《大将军西第颂》，丧失气节，范晔在书中进行了严正批评。难能可贵的是，《后汉书》不以成败论人。例如隗嚣是和光武帝斗争失败的人，而范晔给予很高评价。清人赵翼肯定《后汉书》“立论持平，褒贬允当”。
4.议论精彩。范晔《后汉书》各纪、传大都作序、论、赞，综述所记人物，总结他们的特点，阐明事情的前因后果，大都很精当。例如《党锢列传序》综述说：“自武帝以后，崇尚儒学，怀经协术，所在雾会。至有石渠分争之论，党同伐异之说，守文之徒，胜于时矣。”指明党锢之狱的远因。又说：“逮桓灵之间，主荒政谬，国命委于阉寺，士子羞与为伍，故匹夫抗愤，处士横议，遂乃激扬名声，互相题拂，品核公卿，裁量执政，婞直之风，于斯行矣。”这是党锢之狱的近因。然后，叙述党锢之狱的经过。最后论其后果是“朝野崩离，纲纪文章荡然矣”。叙述议论兼备，秩序井然。
范晔《后汉书》贯穿着一个宗旨，即总结东汉由盛而衰、由统一走向分裂的深层原因。他认为，东汉一代的得失，几乎与儒学的盛衰、儒士的荣辱息息相关，故而，他的许多史论，皆意在崇经学、扶名教、进处士、振清议。他专立《儒林列传》，述儒学师承源流。其他如《列女》《循吏》《独行》《逸民》《文苑》等传，也都贯穿这一思想。他还总结认为，东汉的衰亡，一是由于羌戎之患，一是由于宦官之祸，这两个问题没有处理好，直接导致了国家的衰落、灭亡。他还认为，曹操代汉，乃水到渠成，是自然之势，如《荀彧传》论所说：“方时运之屯邅，非雄才无以济其溺，功高势强，则皇器自移矣。”这都是他对历史的精彩总结。他的议论每有独创之见，因此而备受后人的重视和欣赏。
5.有很高的文学成就，后人论及《后汉书》文辞之美，异口同声。
推荐《后汉书》的两种重要注本
1.李贤注。李贤，字明允，唐高宗第六子，武后所生。初封雍王。上元二年（675）六月，立为皇太子。永隆元年（680）八月，废为庶人。文明元年（684），武则天临朝，逼令自杀。睿宗即位，追谥章怀太子。李贤是从他立为太子开始组织人注《后汉书》的，到他被废为庶人，注书工作可能还没有结束。协助他作注的有太子左庶子张大安、洗马刘讷言等。李贤注着重于文字音义、名物制度等方面的训诂。除此之外，对史实的补充也不少，当时，东汉以来，各家有关后汉史的著作还都有传本可供检阅，故注文得以多所征引，其中引《东观汉记》和谢承《后汉书》较多。范晔撰史，曾对不少史籍有所借鉴，其文字的继承之处，李贤等人往往在注中加以标明。这一类的注无论对研读范书，还是作古书辑佚工作，都很有帮助。后人对李贤注一直比较重视，王先谦评价说：“详观章怀之注范，不减于颜监之注班。”把这部注和颜师古的《汉书注》同等看待。
现在李贤注本最通行的版本是中华书局出版的点校本。这个本子以商务印书馆影印的百衲本《后汉书》为底本，用汲古阁本和武英殿本来对校，同时参考了前人的校勘考订成果，纠正了许多错误，每一卷后都附录校勘记，说明校改的依据，或补充其他的校改意见，以备参考。这是迄今为止较好的《后汉书》读本。
2.王先谦《后汉书集解》。清代学者对《后汉书》做了很多考证、注解，其中，以成书于清末的王先谦《后汉书集解》一百二十卷最为完备。王氏在门弟子的协助下，以汲古阁本为底本，广收唐宋以来尤其是清代学者有关《后汉书》的注解考订，排比入注中，校勘异同，纠正讹误，资料丰富，对研究后汉的学者极为方便。不过里面属于王氏自己的心得不多，不如他先出的《汉书补注》功力深。该书较通行的本子是商务印书馆1940年排印的“万有文库”本和中华书局据1915年虚受堂刊本影印本。
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