长久以来，流传着一个说法：中国历史上有四位皇帝灭佛，给佛教的发展带来沉重打击。
这四帝是北魏太武帝拓跋焘、周武帝宇文邕、唐武宗李炎，以及周世宗柴荣。因前三个庙号或帝号带“武”，称为三武之祸，再加周世宗，称三武一宗法难。佛家对这四个很有作为的帝王非常反感，没少骂这几位。
佛教从东汉进中国，五胡东晋时特别兴盛。佛教在中国已不是纯粹的宗教，而是深度介入政 治，形成强大的“僧侣集团”。同时通过权力获得经济利益，圈占耕地，禁锢劳动力，把有限的铜资源用来建佛像。不事生产，与民争利。佛家痛骂的三武，其实周武帝和唐武宗，并没有杀和尚，只是毁庙驱人，收回耕地。只有拓跋焘生性残暴，几乎杀光了北魏的和尚。
三武都比较信道教，尤其是拓跋焘，信道至深。他们废佛，有一定经济目的，但出发点却是政 治。
周世宗又是怎么“灭”佛的。查诸史料，才发现这完全是天大的冤枉。柴荣不但没有灭什么佛，而且是个虔诚的佛教信仰者。关于柴荣之于佛教的动作，与其说“灭”佛，更准确的说法是对佛教进行大规模的符合社会利益的变革。
和三武相反，柴荣“灭”佛更主要是经济考虑。
柴荣之所以打佛家的主意，原因非常简单：国家没钱。
柴荣志在混一区宇，但战争打的是钱粮，而当时后周特别缺钱缺粮。钱粮都哪去了？一个很大的去处，就是寺庙。当时的周朝寺庙之多让人不可思议，竟然达到了33054座庙！而周朝只有90州（不包括后征服诸州），平均一个州就有寺庙三百多。
寺院之于国家经济最大的影响有两点：一，僧人不向朝廷交税。二，僧人占有大量可耕地，很多劳动力无地可种，影响社会的安定。三，寺庙喜铸铜佛像，而国家经济的稳定基础就是铜料（铸钱）。国家无铜，就无法铸钱，还打个鸡毛仗？
当时是周显德二年，公元955年五月，柴荣已打败北汉，可以全力南下征服诸国。所以，在大举发兵前，柴荣抽时间对佛教进面全面整改。
柴荣把自己的佛教整改分成四个措施。
第一，寺庙太多，数量上必须大幅度外削减。国家规定只有挂有“敕额”的寺院才可以保留，“敕额”是朝廷颁赐给寺庙的，官方承认。余下的没有“敕额”的寺庙，全部取缔。这些没有“敕额”的寺院所占耕地，国家全部收回。无敕额的寺庙之僧尼怎么安置？规定他们还可以暂时住在原处，当然男女要分开，由国家统一安排。经过取缔后，周朝的寺庙只剩下2694座，在册僧尼61200人。
第二，国家禁止有敕额寺庙私度僧尼，和社会抢夺劳动力。不过，有些男女确实想出家，不想留在社会。国家也给机会，但是，一定要参加严格考试。而且在考试前，某人要出家，必须征得家里直系亲属的同意，而且要由他们签字证明。然后，进行考试。怎么考？规定：欲为僧，要“念得经文一百纸，或读得经文五百纸。”；欲为尼，要“念得经文七十纸，或读得经文三百纸者。”要出家为僧尼，背诵佛经是最基础的要求。这都不会，出家就不是一心向佛。
不想考虑，混进寺庙呢？行不通。国家严禁私入寺庙为僧尼，否则，发现一起，相关人员都要连坐。所有合法寺庙的僧尼必须注册登记，做成两个本子，官方留一本，礼部（祠部）留一本。每年的4月，国家要派人进入各寺庙进行核查，如非注册者，必须还俗。同时还给寺庙下令，严禁寺庙私自收留“弃背父母、逃亡奴婢、奸人细作、恶逆徒党、山林亡命、未获贼徒、负罪潜窜人等。”
第三，是柴荣特别需要做的，就是铜。国家缺铜铸钱，只能找和尚们“借”。国家规定，限期50天，所有寺庙都必须把没得到官方厘定的铜铸佛像及铜器物上缴官府。官府不是抢，而是等价补偿。但是，你必须得交，否则到时就称重，过五斤者，斩！五斤以下者也要论罪。
第四，对社会上的僧尼，甚至是假冒僧尼在街头进行一些毁坏身体的表演，如“舍身、烧臂、炼指、钉截手足、带铃挂灯。”或“妄称变现还魂坐化、圣水圣灯妖幻”，皆不允许。
五代时，佛教深入人心。所以，柴荣大规模进行佛改，有的大臣并不能理解。有人劝柴荣岂能和佛祖为敌。柴荣对这些大臣说：“卿等勿以毁佛兴利，而有难色。夫佛圣人也。广其善道，以化人心，心能奉道，佛则不远。存其像也，非重佛之至也。行其道乃奉佛之深也。今兴利所以济人也。济人即佛道也。况闻大圣舍头目之喻。若朕身可济民亦将不惜也。”
柴荣要是灭佛，又岂会说“佛是圣人”。真正的佛，是爱人的，佛祖有灵，也会爱惜黎庶的，而不是造了多少金光闪闪的佛像。
柴荣真心向佛，他深通佛家爱人之理。心中有佛，便是真佛，而不是像梁武帝萧衍那样舍身为寺奴。柴荣爱民爱佛，宋司马光深为感动，他在《通鉴》大赞世宗：“若周世宗，可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣，不以无益废有益。”
“三武一宗法难”，可在柴荣时代，“法难”在哪呢？柴荣从来没有杀过一个僧尼。而且，柴荣本人对佛教非常推崇。
柴荣在位时，和佛教关系颇深。如显德元年（954年）三月，柴荣亲征北汉之前，就路过团柏谷的寺院，拜了佛像，赐主持僧衣。同年九月，潜龙宫改造为皇建禅寺。同月，有齐州（济南）和尚义楚向柴荣进佛书六帖三十卷，柴荣全部阅读一遍，赏了义楚，并把这些佛书收藏起来。而到了显德四年（957年）10月，汴梁城中有四座寺院获得了柴荣颁赐的匾额，即天清寺、显宁寺、圣寿寺、显静寺。次年四月，柴荣从淮南前线回京时，路过泗州（江苏盱眙），游普光王寺，赐物。六月，柴荣拿出四百贯铜钱，并600件衣服，赏给京里的和尚，资助他们修建寺庙。显德六年（959年）4月，柴荣北伐契丹，拿下乾宁军。此中有两座寺庙，寺中僧人敬请柴荣赐名。柴荣赐名：迎銮寺与顺圣寺。
柴荣这么崇佛，又何来“法难”？
古代有些僧人对柴荣收回寺庙，收铜器，释放劳力不满，主要还是认为柴荣这么做影响了佛家赚大钱。所以，有些佛家著作中就对柴荣大肆抵毁。最有名的，就是柴荣在镇州亲手砸掉一尊铜佛像，佛像在胸口被砸一大洞。不几年，柴荣就因胸口得病死去。这一年当是955年，柴荣并没有去镇州，可能是大悲铜佛像被运到汴梁，柴荣砸的。
柴荣砸的是佛吗？只是一个铜佛像。铜佛像不能砸，否则就有报应。还有佛书说三武一宗全都短寿。拓跋焘被杀，另三人皆没活过四十。如果这也是报应的话，那萧衍可以说是史上最崇佛的，都舍身为奴了。结果国破身亡，饿死台城。梁朝继任三帝，无一人善终。陈武帝陈霸先，也是崇佛到极点，学他老上司萧衍，舍身为奴。结果呢？亲生儿子陈昌从北周放回来，回南朝时被侄子陈蒨派侯安都溺死长江。陈亡后，前梁朝大将王僧辩之子、隋将王颁夜掘陈霸先永万安陵，鞭尸扬灰。又如何解释？比萧衍还早的齐武帝萧赜同样崇佛无度，结果他死后，所有儿孙均被堂弟萧鸾杀死。隋文帝杨坚也崇佛，说自己前身是僧人，他能当皇帝全因信佛。结果，杨坚被儿子杨广给杀掉。赵匡胤也崇佛，结果死的不清不楚，两个儿子，赵德昭被逼死，赵德芳也早死。北宋灭亡时，朱漆脸盗发赵匡胤墓，从赵匡胤口中抢出夜明珠。赵光义同样崇佛，结果北宋灭亡，宗室受害严重。还有李煜，在位期间也是大兴佛法，结果亡国。老婆小周后被赵光义所污，自己也被灌下牵机药酒毒死。
有个叫志磐的和尚在《统纪》中说：有道之主必隆佛法。可事实上，信佛的未必全是明主，不信佛的也未必都是昏君。唐太宗李世民素来反感佛家，虽然他也派玄奘西行求法。李世民告诉大臣：至于佛教，非意所遵，虽有国之常经，固弊俗之虚术。李世民是昏君吗？