在武侠小说《天龙八部》中，有个英雄人物，估计是很多人小时候的偶像，他就是乔峰。记得小说中记载，乔峰是契丹人，他的一手降龙十八掌，在中原武林无人能及。后来被辽国国王欣赏，给他封了一个“南院大王”的官，但是这个官职有多大权力，很多人却不知道，这就要先从辽国说起。
在古时，契丹人生活的范围在蒙古地区和东北地区，当时生活的方式主要是以放牧为生，这与中原人的定居生活有很大差别。契丹人是游牧民族，他们不论男女都能骑马，而最开始的辽国，就是一个个单独的部落，之所以统一，全靠一个人，就是耶律阿保机。
这个人在部落之间很有威望，后来被其他的部落推举为契丹人的可汗。不过后来部落之间却对耶律阿保机产生了质疑的声音。原因是因为意识到游牧民族在统治上的困难，耶律阿保机也效仿中原国家的政府机构，通过各种条条框框来约束各个部落。这样一来， 必定触动到别人的利益。
因此，几个部落首领，联合到一起，把耶律阿保机逼得离开了部落联盟。但是让这些饱受迂腐的首领们没想到的是，这次他们都选错了。在离开联盟后，耶律阿保机带着自己的族人，到新的地方生存，而且还学会了制造盐和铁器。
这些物品，对于长期在草原上生活的人来说，都十分有用。他们的生活离不开盐，也需要用到铁器，于是很多人掏钱，从耶律阿保机的部落去购买食盐和铁器。在他的部落壮大后，很快耶律阿保机就拿回了自己的权力，重新回到了部落联盟的统治地位，这次部落联盟就成为了辽国。
契丹建国前主要由8个部落组成，其中迭剌部和乙室部最强，其他部落以这两者为中心，形成两个集团，分别隶属于南北（宰相）府：迭剌部等5部隶属于北府，乙室部等3部隶属于南府。两府各设左右宰相。后来，耶律阿保机鉴于迭剌部“强大难制”，将它又分为六院（即南院）和五院（即北院）两部分，分而治之。六院、五院各设王府，即南、北（大王）院，首领是南、北院大王。
南院大王掌管的是契丹最强的部族之一——迭剌六院部，该部族隶属北（宰相）府； 北院大王掌管的是契丹最强的部族之一——迭剌五院部，该部族也隶属北（宰相）府。南院大王和北院大王“掌部族军民之政”，地位大致相当。 （4）南、北院大王是辽国的重要官员，但要次于南、北枢密使和南、北府宰相。
但是在《天龙八部》之中，从金人手中救出辽国皇帝耶律洪基，结为兄弟，帮助消除叛乱，被封为南院大王。耶律阿洪基更看好乔峰，乔峰的名声在中原是人人称赞，况且他的武功已经到了出神入化的地步，让他掌管军队，再合适不过，也算知人善用。而且，乔峰在中原多年，他对宋朝的事情都非常了解，把这么重要职务事情交给他，肯定也是希望在以后对中原发动军事的时候，能起到推波助澜的作用。
但是乔峰是一个仁义之人，虽然身为契丹人，但是在大宋多年，他对这里有深厚的感情，道然不会帮助辽国侵占大宋。到最后，为了保护宋朝，乔峰虽有盖世武功，还是选择自尽，用自己的生命保护了万千的无辜生灵，是一个真正的大英雄。
如果只看他南院大王的身份，其实在辽国还是很受重用的，这等于把一半的国家兵力都交给他，耶律阿洪基也对他，像是对亲兄弟一样。但是他身上背负的情义太重，宁愿自戕也不愿被人当成叛国的逆臣，是一个悲剧结尾的英雄。
参考文献：[1]《辽史》 [2]《辽朝国号考释》