于谦1398年出生于一个世代为官的家庭，他的父亲于仁特别崇拜民族英雄文天祥，把文天祥的塑像供在家里。也许是从小受到父亲的影响，于谦从小就以文天祥为榜样，可能于谦还超过了他的榜样，挽救了他的王朝。
1421年，23岁的于谦参加科举，结果于谦展现了他耿直的“愤青”品性，对国家的大政方针多有指点，对当朝皇帝的言行也毫不留情评价。当然这样的“立意不正”的文章自然没有取得优异的成绩，只是一个名次很靠后的进士。
于谦因祸得福，没有进入翰林院，而是做了一名监察官，虽然官不大，但是很对于谦的“胃口”。他在监察员的岗位上兢兢业业，公平公正的办了几个大案，弹劾了官场上的贪官，被老百姓交口称赞，称他为“廉干”。后来被提拔为中央的监察御史。
1430年，于谦这一年32岁，被皇上亲自提拔为兵部右侍郎（国防部副部长），这个决定也为于谦挽救大明埋下了伏笔。
1435年，朱瞻基的儿子朱祁镇登基，那时朱祁镇只有八岁，这可能是大明的第一位小皇帝，但不是最后一位。皇上年幼，“三杨”辅政，稳定大局。
1441年，15岁的朱祁镇开始亲政。不久之后“三杨”先后离世，皇帝终于摆脱了各种约束，可以为所欲为了，有一个皇上宠信的宦官叫王振，王振本是山西的一个私塾先生，为求富贵，自宫进入皇宫，王振在小皇上身边多年，对小皇上了如指掌。对内蒙蔽皇上，对外结党营私，一时间风头无二。就拥有着绝对的权威，王振就这样成了大明王朝的实权派。
但是王振是个有文化的太监，他不满足于荣华富贵，还想要建功立业，清史流芳。恰巧此时蒙古也先在边境作乱，于是怂恿朱祁镇御驾亲征。仅仅经过三天的准备，朱祁镇就带着五十万大军出发了。这其中就包括明军三大营：五军营﹑三千营﹑神机营。这已经是北京城的全部家当了。
准备如此匆忙，或者说完全没有准备，大军开拔时自然就乱作一团。大军才行到大同，前方战败的消息不断传来，朱祁镇和王振看到战场上尸横遍野，流血漂橹，开始感觉到战争不是那么美好了，于是王振害怕了，准备撤退了。
虽然王振建功立业是没戏了，但是他还是要炫耀一下的。于是就让大军经过他的家乡，向家乡老百姓显示一下他衣锦还乡的荣光。走到半路，又觉得不妥，大军可能会踩踏家乡的粮食，于是又取道宣府。就这样兜了个大圈子，大军疲惫不堪。
大军在长城之外，被也先追上，结果明军被也先大军打了个落花流水，王振也被明廷愤怒的大将樊忠诛杀，明英宗被俘。这就是历史上著名的“土木堡之变”。
消息传回京城，朝野震惊，本来是代为主政的朱祁钰彻底慌了。众大臣建议立刻南迁，但是南迁就意味着丢掉北方的大片领土。这时兵部尚书（国防部长）于谦站了出来，“提议南迁的人应当斩首！京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道不见宋朝南渡的故事吗？”众大臣为于谦的理论及气势折服，朱祁钰也同意于谦的主张，力据蒙古。
1449九月，于谦及诸大臣认为国一日不可无主，请朱祁钰登基，即为明代宗，定年号为景泰。朱祁镇成了太上皇，也就没什么用了。
此时北京的精锐部队都已经丧生长城之外，留下的只能说是预备队，于谦一方面招募民兵，另一方面要求各地派出部队进京勤王。于谦命勤王之师全部过通州取粮，巧妙地解决了粮草问题。
同年十月八日，著名的京城保卫战开始了。这一战于谦作为兵部尚书，任作战总指挥。宫中九门，最重要、最难守的德胜门由于谦自动请缨守卫。曾经儒雅的书生，现在变成了威猛大将，指挥自若，身先士卒，声势浩天，“敢违军令者，格杀勿论！”最终以少胜多，以弱胜强，也先狠狠作罢，带着朱祁镇离开了北京，北京保卫战就此胜利。
于谦没有死在战场上，却死在了政治场上。1450年，太上皇朱祁镇终于被接了回来，但迎接他的不是兄弟情深，而是囚禁之灾，这一囚就是将近七年。1457年，正月十六日，徐有贞主策划夺门之变，接出了朱祁镇，以太上皇的身份复辟成功。
得势的徐有贞陷害于谦，1457正月二十三日，于谦被押往崇文门外，就在这座他曾誓死保卫的城池前，得到了他最后的结局——斩决。接下来的就是抄家。堂堂一品大员，家里空空荡荡，毫无家产。抄家的人都对于谦的清正廉洁肃然起敬。
于谦的一生就如他的那首《石灰吟》所写：
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑 不怕，要留清白在人间。
八年后，明宪宗朱见深即位，为于谦平凡昭雪。再之后的万历皇帝明神宗，尤对于谦敬仰有加，授予谥号“忠肃”。
于谦的祠堂就在西湖边上，和岳飞做了邻居，“青山有幸埋忠骨”。但是这座祠堂鲜有人知，也没有多少人来祭拜。我们只知说相声的于谦，而不知忠臣于谦，还真是“健忘”啊。