现代人往往将“窈窕淑女，君子好逑”说成“男人喜欢追求漂亮的女人”，身材苗条的女子被说成了“窈窕淑女”，这都与其真正涵义相差甚远。
清‧焦秉贞《历朝贤后故事图》中的窈窕淑女——太姒。
据许慎《说文解字》：从形上看，“窈”、“窕”都与洞穴相关，“窈窕”本义，多用来形容山水等自然景物或土木建筑，引申为幽深、深远之意。喻指女子，则有委婉、含蓄、娴静、阴柔之美。
《汉书‧杜钦传》记载，皇帝找嫔妃，“必乡举求窈窕，不问华色，所以助德理内也。”意思是说，皇帝找嫔妃，应该不问姿容（“华色”），只求“窈窕”，因为窈窕的女子有辅助天子、治理内宫之德。这里的“窈窕”与“华色”形成对比，由此看来，“窈窕”指的是贤淑高德之女。
图为《明宪宗元宵行乐图》中的妃嫔。
孔子说，诗三百“思无邪”，就是说《诗经》内容纯正无邪，学“诗”可以使人的道德修养得以教化，从而“归于正”；孔子还说，“夫少，戒之在色。”故“窈窕”之意，不太可能是强调女子外表给人的感官吸引。
现代汉语也把“窈窕”解释成指心灵美兼仪表美，需要注意的是，古代的仪表美，绝不是现代人所指的体形美。
朱熹说：幽闲贞静，最好女子家，只是精神不露，意态深沉，第一美德也。国学大师钱穆说：女性之美，首贵德性，次及体貌。此又中国从来言人品一大较也。
所以，古人所说的“窈窕淑女”，不看重外表的高矮胖瘦，而是安静、深沉、谦恭、柔顺、节制之涵养在外表的流露。
《说文》中的“淑”，指清湛也。叔从水为淑，喻指静水流深，而非汹涌之波涛。《尔雅》中的“淑”，善也，“淑女”即指良善文静的女子。
淑，喻指静水流深。
“君子”，在当时特指君王、贵族或贤士，地位高贵及品德高尚之人。“君子好逑”之“好”读三声，不读四声，“逑”不是“追求”，而是名词“伴侣”之意。“窈窕淑女，君子好逑”的真正涵义即：端庄贤淑的女子，是君子的好伴侣。
“窈窕淑女，君子好逑”这句话出自《国风‧周南》的《关雎》，为什么列于儒家“五经”之首的《诗经》开篇？研究《诗经》的权威《毛诗》认为，《关雎》讲的是后妃之德，说的是周文王与太姒的婚事。国风的“风”是讽喻劝诫，所以《关雎》是被作为人伦教化的典范来解读的。“风天下而正夫妇也”，让老百姓们知道君子选伴侣，重德操而非姿容，上行下效，百姓效仿君子，男人娶妻娶德不娶色，女人也会以德操为本，如此家庭稳定和睦，社会风俗淳厚，天下太平矣。
可见，中国文学的美，一般都与道德有关，其尽善尽美的的境界，只有回归传统才能体会。