中国民间传说中的天上的神仙，其实对应着人间世界的等级秩序，各类神仙的起源，更多的是经过各种各样的造神运动而发展来的。若论起中国历史上大规模的造神运动，则有数次规模巨大的活动。第一次是战国时期诸子百家造神运动。，第二次是秦汉儒生方士的造神运动，第三次则是唐宋时期的造神运动，此时更多的是受到佛教的影响。
五岳大帝是古代汉族传说中的山神，分别指东岳泰山大帝、南岳衡山大帝、西岳华山大帝、北岳恒山大帝、中岳嵩山大帝。这五位神仙也是古老的汉族民间信仰。其信仰源于中国古代的山川崇拜，古人认为山清水秀，云缠雾绕，地大物博，高峻雄伟，神秘莫测，令人敬佩又令人恐惧。于是人们祀之为神，顶礼膜拜。《礼记·王制》：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”
东岳大帝-东岳泰山居五岳之首，汉族民间祭祀泰山神，认为泰山是人死后灵魂的归宿地，泰山神则是阴间鬼魂的最高主宰。《三教源流搜神大全》亦说：泰山者，乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也。可见秦汉以前，古人认为泰山峻极于天，是人神相通的地方，所以帝王登极，都必须到泰山封禅祭告天帝以保佑政权昌隆长久，尊泰山之神为东岳大帝。
南岳大帝-南岳衡山为五岳之一，《史记·封禅书》称汉武帝元封（前110—104年)五年（前106年）登礼潜之天柱山，号曰南岳。这个南岳并不是今天湖南南岳衡山，而是指今天的安徽霍山，当时也称潜山、衡山，在唐以前被列入五岳。唐以后改安徽南岳霍山为湖南南岳衡山。至于南岳大帝的神职，《历代神仙通鉴》卷四认为其主于世界分野之地，兼督鳞甲水族变化等事。又称：伯益乃南岳之后身，伯益相传是禹时人，曾佑禹治水，有功，（禹）以天下授伯益，伯益辞而隐居。至今在南岳衡山仍有当年大禹治水的禹王石。
西岳大帝为五岳大帝之一，至于其来历，《古今图书集成·神异经》引《恒岳志》曰：“西岳华山。终华太白二山为副。至于西岳大帝的神职，《古今图书集成·神异典》引《云笈七羲》曰：“少昊为白帝，治西岳。上应井鬼之精，下镇秉之分野。”《历代神仙通鉴》卷四：“元始日皋陶是西岳所化，敕为素元耀魄大明真君，主管世界珍宝五金之属，陶铸坑冶，兼羽毛禽之类。”
中岳大帝是五岳中信仰起源最早的神，《山梅经·中山经》苦山少室太室，皆冢也。其神皆神面而三首，其余属皆豕身人面也。可见中岳神的形象是半人半兽，这种形象很符台早期人类自然崇拜的特点。由此还可以知道中岳主要自太室少室二山组成，因其邻近洛水和古都洛阳，故在五岳中地位较高。同时也赢得古代帝王的尊崇，为五岳中率先得到帝王封祀者。
北岳大帝在五岳中地位较低，其山指山西浑源县的恒山（高氏山）。道教对北岳大帝亦加尊崇，在《云笈七羲》卷七中称：北岳神君服元旒之袍，戴太真冥冥之冠，佩长津悟真之印，乘黑龙，领仙人玉女七千人。
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