方苞是桐城派三祖之首，在桐城可谓妇孺皆知。很多地方在介绍方苞时都说他进士出身，甚至桐城博物馆也持此观点，在方苞的简介上有板有眼地说他曾中进士第四名。
事实真的如此吗？让我们先了解一下什么是进士。
进士是中国古代科举殿试及第者之称。意为可以进授爵位之人。此称始见于《礼记·王制》。隋炀帝大业年间始置进士科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。元、明、清时，贡士经殿试后，及第者皆赐出身，称进士。且分为三甲：一甲3人，赐进士及第；二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。
元明清的进士必须是经过殿试后才能成为进士，比如我们所熟知的戴名世。康熙四十八年戴名世会试第一，即会元。此时他还不能算是进士，直至殿试中得榜眼，才被赐进士及第。方苞如果要成为进士，那么他就必须要参加由皇帝主持的殿试，但事实上，方苞压根就没参加过殿试。
《清史稿》是这样记载的：方苞，字灵皋，江南桐城人。父仲舒，寄籍上元，善为诗，苞其次子也。笃学修内行，治古文，自为诸生，已有声於时。康熙三十八年，举人。四十五年，会试中式，将应殿试，闻母病，归侍。
这里说得很清楚，方苞会试中式，也就是成为了贡士。方苞江南乡试第一，会试第四，可以说离进士只有一步之遥了，甚至有可能一举夺魁，成为状元。但是，至孝的方苞在听闻母病后，便毅然决然地南归了，放弃了殿试，也就放弃了成为进士的机会。《桐城县志》对此也有记载。
康熙四十五年的进士第四名到底是谁呢？我查了一下，为海盐人俞兆晟，二甲头名，也即传胪。由此也可以见得，方苞中进士第四名一说是以讹传讹，混淆了殿试和会试的区别，将贡士当成了进士。
桐城历史也曾有人中过殿试第四名，这就是原本应为探花的张若霭。