松
北宋神宗元丰二年（1079年），苏东坡被贬至黄州（今湖北省黄冈县）。初到黄州，苏东坡远离亲友，非常苦闷，唯有寄情诗歌，以解烦忧。此后，家眷来伴、朋友来访使他的情绪渐渐好转，然而，生活上的拮据仍是很大的问题。为了解决经济困难，苏东坡自己开垦了一片荒地，种植稻、麦、桑、枣等农作物。
不久，他又在田边筑起一座小屋，在屋子四壁画上雪花，取名为“雪堂”；并在院子里种上松、柏、梅、竹等花木，整个寓所被他装扮得素净典雅，十分切合苏东坡的心境。
竹
一次，黄州知州徐君猷来雪堂看望他，见他居所冷清萧瑟，便打趣地问起他的坐卧起居，说：“满眼看见的都是雪，是不是太寂寞，太冷清？”，苏东坡指着窗外摇拽的花木，爽朗地笑道：“风泉两部乐，松竹三益友。”。是说，清风吹拂和泉水淙淙的声音就是两曲优美的音乐，枝叶常青的松柏、经历寒冬而不雕谢的竹子和傲雪绽放的梅花，便是相伴严冬最好的朋友。
徐君猷见苏东坡在逆境中仍能以“松、竹、梅”自勉，保持着凌霜傲雪的高尚情操，非常感慨，从此对他更加敬仰。到了宋朝，林景熙在《五云梅舍记》中引用苏东坡的故事，作：“即其居累土为山，种梅百本，与乔松修篁为岁寒三友”。
此后，由于松、竹、梅三种植物在寒冬时节仍可保持顽强的生命力，在中国传统文化中象征着高尚的人格，故而，民间古代器物、衣物和建筑上常以此为装饰题材，逐渐演变成雅俗共赏的吉祥图案，流传至今。
梅