司马昭是司马懿的儿子，是魏国的大将。司马懿尽诛曹爽一党，魏国军政大权自此落入司马氏手中理天下。司马懿死后，大儿子司马师不久废除了曹芳，另立十三岁的曹髦为帝，权势比司马懿更大，但没有多久，司马师就病死了。权力落到其弟弟司马昭手里。 司马昭总揽大权后，野心更大，总想取代曹髦。他不断铲除异己，打击政敌。年轻的曹髦知道自己即便做“傀儡”皇帝也当不长，早晚会被司马昭除掉，打算铤而走险，用突然袭击的办法，干掉司马昭。 一天，曹髦把跟随自己的心腹大臣找来，对他们说：“司马昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的耻辱，我要你们同我一道去讨伐他。”几位大臣知道这样做等于是飞蛾扑火，都劝他暂时忍耐。在场的一个叫王经的对曹髦说：“当今大权落在司马昭手里，满朝文武都是他的人；君王您力量薄弱，莽撞行动，后果不堪设想，应该慎重考虑。”曹髦不接受劝告，亲自率领左右仆从、侍卫数百人去袭击司马昭。谁知大臣中早有人把这消息报告了司马昭。司马昭立即派兵阻截，把曹髦杀掉了。
司马懿的弟弟、司马昭的叔父司马孚当时就反对侄子杀害皇帝。曹髦遇害后，他第一时间赶到现场，抚着小皇帝的尸体大哭，边哭边说：“杀陛下者，臣之罪。” 他上奏要求追究弑君主谋之人。司马昭不理会自己的叔叔。当时太后和司马昭商量，以平民之礼埋葬曹髦。司马孚坚决反对，拉着一批大臣上表要求以王礼安葬曹髦。最后由太傅司马孚、大将军司马昭领衔，众大臣将此事定性为：曹髦死后被称为他之前的封号：高贵乡公。他的死被归为他的道德缺陷，是咎由自取。因此朝廷将他废黜，以平民之礼安葬。但因为太后可怜他，所以升格为亲王的葬礼。 几天后，高贵乡公曹髦在洛阳西北三十里的瀍涧之滨安葬。没有贵族和大臣送行，没有旗帜礼乐，整个行列只有几乘破败的车辆。有许多百姓围观，指指点点。有人说：“这就是前几天被杀掉的天子。”说完，有人掩面而泣。 南朝的裴松之在注释这段历史的时候，感叹地说：“司马昭做得太过分了，这哪是王礼安葬啊？”
后来，人们用“司马昭之心，路人皆知”来说明阴谋家的野心非常明显，已为人所共知。