五胡十六国（304年－439年），是中国历史上的一段时期。该时期自304年刘渊及李雄分别建立汉赵（后称前赵）及成汉起至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东，最远可达漠北、江淮及西域。在入主中原众多民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。
五胡十六国(304—439), 司马氏家族在曹魏统一北方和王浚渡江灭孙吴一统天下的基础上，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之制度。由此社会各个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室的基础。晋惠帝末年的八王之乱和其它的外患导致中原沦陷，边陲不保，群雄混战，生灵涂炭。司马王室南迁。而北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，直至东晋灭亡，东晋也无力收复中原，同时中原北地风雨飘摇，崔鸿著《十六国春秋》，此时期统称“十六国”。五胡十六国时期是一个习惯性统称。
五胡十六国时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡和华夏的河西张氏除了建立前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、成汉等十六国之外，此外还有在当时具有较大影响的仇池、代国、冉魏、西燕、吐谷浑、谯蜀和内迁丁零之翟魏等，实际远不止十六国。（其中谯蜀、前凉、西凉、北燕、冉魏等国均系华夏人所建，）
五胡十六国兴替的历史相当繁乱，这里仅述其大势。以公元383年淝水之战为界，这百来年的历史大体可分为两个阶段，第一阶段既人们常说的“胡亡氐乱”。永嘉（307-313）之乱后“五胡”所建立的多个政权一度为氐族前秦政权所统一，但淝水一战失败后顷刻之间便土崩瓦解。第二阶段更是祸乱不息，前秦灭亡后北方重又分裂，关中、关东、陇右政局纷乱，民族之间的斗争又出现一个高潮，社会动荡比以前更厉害。直到北魏统一北方，才结束“五胡乱华”。
西晋末年，全国共有21州。十六国时期，北方诸国的范围大约是华北地区及四川地区。疆域的变更可分成五期，分别是：前赵、后赵、成汉及东晋时期；前燕、前秦及东晋时期；前秦东晋对峙时期；诸国混战与东晋时期，此时北方以后燕及后秦最盛；北魏、胡夏、北凉及东晋时期。
虽然各国占地不大，但往往分置许多州，以致州境缩小。由于一些国家采胡汉分治的制度，所以设置各种族专属的行政区。例如前赵刘聪置左、右司隶及内史，用来统治汉人。单于左、右辅及都尉，则用来统治胡人。为求虚名，以表示境域广大，常将境外邻境的州增设于本国内。例如后燕设置雍州于长子（原属并州），成汉设置荆州于巴郡（原属梁州），南燕置并州于阴平（今江苏沭阳北）。所以往往多个国家同时拥有同名异地的州。北魏统一华北后即整合政区。由于州境缩小，郡失去意义而逐渐废除。
此外，北方诸国会成立侨州郡县以安置流民，通常会依据流民原籍来定新州郡名。如前燕慕容廆立国于辽东时，他将投奔来的冀州人设冀阳郡、豫州人设成周郡、青州人设营丘郡、并州人设唐国郡。河西在西晋末已有为流民设置的郡县，在张轨为凉州刺史时，就为秦、雍流民设置武兴郡。405年，西凉李暠即为南人置会稽郡、中州人置广夏郡。这些郡县略同于东晋南朝的侨州郡县，只是使用大略的地名而非流民原籍。
十六国时代的统治的一个特色是胡汉分治，将汉人与胡人以不同的制度作统治。
以汉赵（即前赵）为例，刘聪同时居皇帝（汉人的君主）和单于（胡人的首领），汉人以户为单位设官统治，而胡人以落（指以帐篷营生的单位）为单位，设不同系统的官员来统治。另一个统治特色是，以种族、部族为中心的政军结构。
许多国家延续原本游牧社会中，以部族和血缘为中心的体制，国家仅是各部族之间的联盟，因此各部族领袖在军政上有较高的权力，皇帝的君权较不能如其他朝代那样直接透过官僚机构达成，也容易造成因宗室、部族领袖之间发生内讧而造成内战。前秦的苻坚和王猛即希望针对加以改革但尚未完全成功，后来北魏的拓跋圭将部落解散，设立新的统治机构，才逐渐减弱这种统治特色。
许多五胡的君主如刘渊、苻坚等等皆深染中国文化，所以皆采用其文化如提倡儒术、禁止烝妻报嫂等等。九品中正制也继续使用，用来拔选世族（亦作士族）人才，使为己用。当时世族之所以和胡族君主合作，主要为了苟全性命，许多世族轻视胡族君主文化低落。甚至有些世族，告诫子孙不可将出仕胡族的经过写在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容宝定士族旧籍、苻坚复魏晋士籍，皆用来承认世族权利。石勒每破一州，必集中世族于“君子城”或“君子营”，下令不可欺辱之。华北动乱时，众多人民逃往辽东，慕容皝设侨郡收留，并辨别世族清浊，后来这些世族成为前燕的基石。直到后燕、西燕及南燕仍然继续执行。前秦苻坚受谋士王猛影响，十分热爱汉文化。他在攻灭前燕后，即听王猛建议，重用关东世族。后来在王猛与众士大夫经营之下，前秦国力提升。苻坚也接受“大一统”的思想，发兵南征，但大败。北魏拓跋鲜卑自开国之初即重用清河崔氏，大约亦采用九品中正制，至拓跋焘时期已出现了“中正官”的记载。这些都助长北方世族的发展。
十六国时期的北方诸国多实行异族分治制度，或称为胡汉分治制度，在一国之中，实行两种不同的军政体制。对汉族人民，仍按汉族的传统方式进行统治。对少数民族，则按各自的部落传统进行统治。这使得军事统帅被分为单于台与都督中外诸军事并立，后来随形势发展渐渐合并。在军队形式上大致同西晋兵制，具有中军、外军组织及都督、将领等职务。中军直属中央，编为军、营，主要保卫京师；外军为中央直辖的各州都督所统率的军队。各国兵权，大多掌握在宗室手里，任都督中外诸军事除了前秦王猛（非宗室）外，有前赵刘宣、刘曜等人，后赵石弘、石斌，前秦苻雄、苻法等人。这本来是加强朝廷的措施。但往往变成皇位之争而与太子自相残杀，最后导致亡国。
马蹬，强化骑兵战斗力各国军队以骑兵为主，步兵其次。各国本民族的部落兵多为骑兵。随着攻城战的出现以及让汉人编列为军队，步兵数量也逐渐增加。如前秦南征东晋之际，即以步兵六十万，骑兵为二十七万，不过各国并非都改任步兵为主力。在兵役制度方面，则是实行本族全民皆兵的部落兵制，并兼有魏晋世兵制的特点。只要是凡识于战斗的本族人民，皆作为军队基本兵力。基本上中军为终身制，其家属通常随营聚居，称营户，负责供应军粮。镇守各地的外军，其随营聚居的家属则称镇户。营户与镇户都是其兵力来源。其他人民方面皆实行征兵制，征发各郡、县的各族人民补充军队。其中汉族兵的来源，还包括来自投降的坞堡和招募的农民，一般都是终身为兵。
十六国时期各国骑兵均已强化。当时马蹬已经十分普遍，其最大功能是可以解放双手，骑兵开始可以靠双脚控制平衡在马上冲、刺、劈、击，这大大提升骑兵的战斗力。马铠也成为骑兵较普遍的装备，来保护战马免受远射兵器攻击。
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