宋朝时期，张乖崖在崇阳（今属湖北）当县令，为官清正廉洁。当时，经常发生一些军卒侮辱将帅、小吏侵犯长官的事情。张乖崖认为这是一种反常的事，下决心要整治这种现象。
一天，他在衙门周围巡行。突然，他看见一个小吏从府库中慌慌张张地走出来。张乖崖觉得奇怪，就把小吏喊到跟前问话，结果发现他头巾下藏着一文钱。那个小吏支吾了半天，才承认是从府军中偷来的。
张乖崖把那个小吏带回大堂，让人用杖刑猛打他。那小吏不服气：“一文钱算得了什么！你也只能打我，不能杀我！”张乖崖大怒，在判决书上写道：“一日一钱，千日千钱，绳锯木断，水滴石穿。”意思是说，假如每天偷一个铜钱，一千天就是一千个铜钱。同样，如果用绳子锯木头，时间长了，木头会被锯断。水滴时常滴在石头上，石头也会被滴穿。为了惩罚这种行为，张乖崖当堂斩了这个小吏。
——《鹤林玉露》
【故事启示】 刘备临终前给其子刘禅的遗诏中说：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。”劝勉刘禅要进德修业，有所作为。这启示我们，好事要从小事做起，积小成大，也可成大事；坏事也要从小事开始防范，否则积少成多，也会坏大事。所以，不要因为好事小而不做，更不能因为不好的事小而去做。小善积多了就成为利天下的大善，而小恶积多了则“足以乱国家”。张乖崖判决偷钱小吏死刑的原因，也正在于此。
【成语释义】原意是说缺点、错误虽小，但积累起来，也会造成很大的危害。现在常从积极方面来使用，比喻只要有恒心，坚持不懈，事情总会成功。
【活用例句】没有大众努力，没有～的功夫，新的风气和作风是树不起来的。
【近义】磨杵成针、绳锯木断
【反义】虎头蛇尾
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