稍晚于庄子的屈原，在《九歌》中说到“东皇太一”，并称其为“上皇”。

现代著名史学家童书业说，之所以叫“东皇太一”，是因为——

东方于五行属木，四时中属春，行次皆最先，所谓“帝出于震”，在五行说支配下之宗教，东皇太一焉得不成天神中的最贵者。

屈原的学生宋玉，在《高唐赋》里说——

有方之士，羡门高羡上成郁林公乐聚毅，进纯牺，祷璇室，醮诸神，礼太一，传祝已具，言辞已毕。

《文选》对这段话的解释是，“太一”与“诸神”相对，“太一”为最上最贵之神也。

这恰好佐证了童书业对《九歌》的解释。

西汉淮南王刘安，与司马迁同时。他组织编写的《淮南子》，分别说到了“二皇”和“太皇”。其《缪称篇》云——

昔二皇凤至于庭，三代至乎门，周室至乎泽，德弥粗，所至弥远；德弥精，所至弥近。

这是说，二皇为三代以前之王。但其具有神性，《原道篇》说——

泰古二皇，得道之柄，立于中央，神与化游，以抚四方。是故能天运地滞，轮转而无废，水流而不止，与万物终始。风兴云蒸，事无不应，雷声雨降，并应无穷。

在《精神篇》中，干脆就把“二皇”称为“二神”了。

《淮南子》亦说到“泰皇”和“太一”，称其可以“处大廓之宇，游无极之野”，显然也是神仙了。这本书的《地形篇》还说到，泰皇居于昆仑之巅，那里是众帝居住之所，泰皇住在最高层。

这就是从战国中期至公元前100年前后的汉初，“三皇”说的源起。可知此时，“三皇”，还比较含混且不确定的说法。

史学家杨宽认为，天皇地皇泰皇的“三皇”之说，起于太一出阴阳（天地）的宇宙起源神话。

“三皇”说的演变

汉初开始，谶纬之学大盛。这些书中，对“三皇”的解释首次发生了演变。

第一个改变，是把天皇地皇泰皇中的“泰皇”，改为了“人皇”。最著名的，是无名氏所撰的《春秋纬命历序》。

这本书说，自开天辟地到春秋鲁哀公获麟，经历了二百二十七万六千年，分为十纪，有过天皇十二兄弟，地皇十一兄弟，人皇九兄弟。其云——

人皇出焉，驾六羽，乘云谷口，兄弟九人，相似类别，分治九州。人皇治中辅，号曰握元。共治四万一千六百岁。

此书在武帝之后成书，书中“人皇九首”，即九个兄弟的说法，应来自董仲舒《春秋繁露》的“九皇”之说。

顾颉刚、杨向奎等认为，“人皇”代替“泰皇”，是在西汉后期刘歆修正战国邹衍的“五德终始说”为“天地人三统说”基础上形成的。“五德终始”，是讲帝王朝代，按土、木、金、火、水往复循环命定取代的；“三统”，则认为帝王是“天人感应”、天人相副。

这一次改变，为后来的更重要的演变奠定了基础。

其后的演变，从汉代开始，主要是 “三皇”变成了“五帝”之前的古帝。概括起来，有以下五种说法，先说前四种——

第一，伏羲、神农、燧人。见：《尚書大傳》；《白虎通德论》；《风俗通义》引《礼纬﹒含文嘉》禮緯；《曲礼正义》引《甄耀度》；《谯周古史考》等。

第二，伏羲、神农、祝融。见：《白虎通德论》；《风俗通义》引《礼号谥记》；《乐记正义》引《孝经纬﹒钩命决》等。

第三，伏羲、女娲、神农。见：《风俗通义﹒皇霸篇》引《春秋纬﹒运斗枢》；《曲礼正义》引《运斗枢》；《文选﹒东都赋﹒注》引《春秋纬﹒元命苞》；《吕氏春秋﹒用众篇、孝行篇﹒注》；《水经﹒渭水﹒注》等。

第四，伏羲、神农、共工。见：《刘恕通鉴﹒外纪》引或說。

以上四种观点中，均对伏羲、神农属于“三皇”没有异议。这是因为《易﹒系辞传》云——

包牺氏没，神农氏作，……神农氏没，黄帝、尧、舜作。

《战国策﹒赵策》亦云——

宓牺、神农教而不诛，黄帝、尧、舜诛而不怒。

伏羲和神农属于“三皇”，是有先秦典籍依据的。

把燧人列入，依据的则是庄子和荀子。

庄子《缮性篇》说——

及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一；德又下衰，及神农、黄帝始为天下，是故安而不顺；德又下衰，及唐、虞始为天下，兴治化之流，消淳散朴。

其《至乐篇》又说——

与齐侯言尧、舜、黄帝之道，而重以燧人、神农之言。

荀子《正论篇》说——

何世而无嵬，何时而无琐，自太皞、燧人莫不有也。

按庄子和荀子的说法，燧人在黄帝之前，因而被一些汉儒列入“三皇”。

把祝融列入“三皇”，大概是依据《书﹒吕刑》，其曰——

乃命重黎绝地天通，罔有降格，群后之逮在下，明明棐常，鳏寡无盖。

后人考证说，“黎”即“犂”，指祝融。他是绝地天通、分人神之界的人，自然可以进入“三皇”之列。

另外，《山海经》中亦说到祝融。《山海经》成书于战国中后期。《庄子﹒胠箧篇》里，也把祝融氏和伏羲氏、神农氏并提。

把女娲列入“三皇”，主要依据的是《楚辞》、《山海经》和《淮南子》。一是她与伏羲大约是兄妹关系；二是她在传说中抟土造人，以其资格，可以列入“三皇”。

共工列入“三皇”，一是《左传》中，把其与炎帝、太皞并列；二是《世经》坚持说伏羲、神农、共工是“三皇”。后人说，《世经》是西汉刘歆伪造之书。

除以上四种说法之外，还有一种说法，称“三皇”为伏羲、神农、黄帝。因一般都赞成黄帝为“五帝之首”，这个说法，当时影响力不大，但在汉代以后，反而成为定制式认识。“三皇”指伏羲、神农、黄帝。“五帝”指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。唐代在京师立庙祭祀；元代成宗元贞元年，诏令各州县均须立庙通祀此“三皇”。

道教对于“三皇”的修改。

东汉末年开始，道教发展迅速。其在自己的宗教理论和诸神架构方面，也逐渐完善。其中之一，就是构建了自己的“三皇”体系。

道教经典中的“三皇”，分为初期、中期、后期三组。初期的“三皇”，还具人形。中期“三皇”，则变为人面蛇身或龙身，有一种说法，中地皇为有巢氏，中人皇为燧人氏。后期“三皇”， “天皇”为人首蛇身，即为即伏羲；“地皇”亦为人首蛇身，即女娲；“人皇”为牛首人身，即神农。汉代石刻画像和帛画即多此形象。

司马迁写《史记》，从黄帝开篇。他在五帝本纪的最后说，主要是年代太久远了，材料也非常欠缺，因此他反复考证，还亲自去田野考古，选择了最可信的材料（雅言），才把五帝本纪作为全书的开篇。

换句话说，司马迁认为，黄帝之前的人和事，史料不足，多为传说，所以不作为历史来看待为好。

关于“三皇”，《中国大百科全书》的看法是——

中国传说时代的古史系统。是随着古代文明和文化的发展，经过战国秦汉数次对古史传说的综合整理而逐步形成。

虽然有些并非实有其人，凝聚在每个名号中的事迹，也是出于后人的整理，然而以伏羲、神农、燧人等为代表的生存技术的进步，如从靠采集、捕捉小动物为生到能够猎取大兽、发明原始农业，从生食到学会用火乃至人工取火等，确在中华大地发生过；……这一古史系统尽管是后人总结归纳的，却包含了真实历史的影子。

这个判断，比较客观。

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