《儒林外史》的作者，历史上著名的小说家吴敬梓是哪个朝代的人?熟悉他生平事迹的读者一定有所耳闻，吴敬梓是清朝人士。
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详细解读吴敬梓是哪个朝代的人，应该从他的成长环境及作品创作年代入手。他生于公元1701年，于公元1754年病故，短短的五十四年人生中，先后经历了清圣祖、康熙帝、乾隆帝等三位皇帝执政时期，从大清入关到康乾盛世，吴敬梓的一生，可谓跌宕起伏，命运坎坷。
早年，他出生于名门望族，家境殷实，因而幼年饱读诗书，深受儒家思想熏陶，打下了坚实的文化根基。然而青年时期，吴家家道中落，名门子弟顿成布衣书生，吴敬梓的仕途命运也为止改变。尤其是乾隆年间，官场政治已趋腐败，科举制度的弊端显现，许多怀才不遇的莘莘学子因无钱通行“潜规则”而被拒于庙堂大门之外，致使国家选拔人才的制度出现极大的漏洞，官场制度因而更加腐朽。
在屡次落第的情形之下，吴敬梓终于对仕途心灰意冷，转而将后半生的心血和精力都投入到文学创作方面。
在此期间，他的生活状况与思想意识都发生了很大的转变，他创作的大量诗歌和小说作品都包含着现实主义讽刺手法，其中，尤以长篇小说《儒林外史》最为后人所熟知。这部小说耗尽了吴敬梓后半生的大半光阴，它的问世，亦确立了吴敬梓在中国文学史上的杰出地位。
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吴敬梓对科举的态度
吴敬梓出身安徽全椒县官宦之家，家中曾出过不少翰林名士。幼年的吴敬梓在家庭氛围的熏陶下，颇为勤奋好学，小小年纪便满腹经纶，写诗作词常有惊艳之笔，因而从小便被一众族人看好，将来必定是金榜题名，光耀门楣的苗子。旧时文人求学大多为博取功名，通达仕途，这一点甚至被称为少年才子的吴敬梓也不能免俗，因而可以认为，早期的吴敬梓对科举的态度并不排斥，至少还是希望能通过科举之路实现光宗耀祖的理想的。
然而成年之后，吴家突遭巨变，家道中落，父亲获罪，往日围绕在吴家周围的文人雅士便少了许多殷勤，加之清代官场潜规则横行，卖官鬻爵，走后门现象屡见不鲜，怀才不遇的白衣书生往往因无钱疏通关系而被拒于庙堂门外，终生没有机会一展济世为民的抱负。
在历经屡次落地的挫折后，看透了世态炎凉的吴敬梓已然对功名心灰意冷，此时的吴敬梓对科举的态度显然没有了少年时代的热衷，相反，他开始痛恨官场的腐败与追逐功名利禄的过程中造成的人性扭曲，这一系列愤世嫉俗的感慨，在他的长篇讽刺小说《儒林外史》中表露无遗。
今人读吴敬梓的作品，看到的似乎尽是作者对满清官场的辛辣讽刺，然而仔细想想，吴敬梓对科举的态度显然并非外界所传言的那么清高，曾经醉心功名，结果却因求而不得所以愤恨，这好像是旧时所有无缘官场的知识分子普遍具有的心态。
吴敬梓的风格
读过《儒林外史》的朋友或多或少都对清代著名小说家，安徽才子吴敬梓独特的文学创作风格留下了深刻的印象。在这部长篇小说中，吴敬梓以犀利讽刺的笔法写尽了科举制度的腐朽昏聩与官场的人生百态，堪称中国文学史上一部不朽的著作。
说到吴敬梓的风格，人们往往容易联想到近代史上另一位以“文化刺客”著称的文学巨匠，事实上，那位大文豪亦对吴敬梓的作品赞誉有加，认为其创作“秉持公心，指擿时弊”。这位人所共知的近代文学巨匠，便是有“国魂”之称的鲁迅先生。数百年后，鲁迅小说横空出世，其多部著作中贯穿的现实主义精神与犀利批判的锋芒，毫无疑问是从先辈吴敬梓的思想和艺术理念中汲取了丰富的营养。
据说《儒林外史》创作期间，适逢吴敬梓人生低谷，父亲亡故后家境日渐艰难，很多时候甚至柴米都难以为继，不得不以卖文卖书、典当家私为生。也就是在这种情况下，这位年少成名的才子忽然对人生境遇及官场仕途有了一番全新的理解，因此，后世一致认为，若无成年后的坎坷经历和对清代科举制度的深度剖析，原本出身宦官世家的吴敬梓断不会倾尽毕生心血写成这样一部满含辛辣讽刺意味的《儒林外史》小说，独树一帜的吴敬梓的风格，亦不会给后人留下如此深刻的印象及深远的影响。
对吴敬梓的评价
清代著名小说家吴敬梓，素有安徽第一文豪之称。他出生于全椒县的世族大家，自幼酷爱诗书，少年时就以风采风流而著称，只可惜成年后家道中落，命运多舛，一生与仕途无缘。吴敬梓晚年醉心书法及小说创作，著有深刻揭露清代官场黑暗的长篇讽刺小说《儒林外史》，堪称中国古典文学中的瑰宝，因而世人对吴敬梓的评价颇高，称其为十八世纪最伟大的小说家。
其实，除了文学成就之外，全椒当地的吴氏家族的后人对吴敬梓的评价更为全面。据吴氏宗亲介绍，吴敬梓生性豁达，交游广阔，与清代许多的文人雅士都有交往。清代文人多好饮酒赋诗、行酒令等风雅游戏，觥筹交错，酒至半酣之时，吴敬梓常有惊艳之笔，其出众的文采往往就在游戏之作中表露无遗。
不幸的是23岁那年，吴敬梓的父亲去时，吴家陡然败落。面对那些如狼似虎侵吞祖业的近亲，吴敬梓感受到世态炎凉，道德沦丧的悲哀，加之当时的清朝科举制度已趋腐败，身负旷世才学的吴敬梓功名无望，遂变得愤世嫉俗，纵情悖礼，于33岁那年搬离故土，移家南京。
在南京生活的那段岁月，吴敬梓虽生活清贫，时常需要靠卖书卖文度日，却依旧喜爱呼朋唤友，文人小聚，时而出钱接济同样清苦的文人，时而与一众好友冬日绕行城墙大搞“暖足”活动，甚至为了带头修建祖祠，不惜将最后的祖产全椒老屋变卖，因而这一时期，人们对吴敬梓的评价是“乐善好施却放浪不羁”。也正是在这段岁月里，他将毕生的精力与才学谱写成一部不朽的名作《儒林外史》。