中国古代小说艺术峰顶上有两颗明珠，一本叫《红楼梦》，另一片就是《儒林外史》；它们是现实主义小说的典范作品。《儒林外史》的作者吴敬梓（1701-1754）把书中故事发生的年代假托在明朝，而实际反映的是作者生活的清代乾康时期。
当时，清王朝处于“盛世”时期，以满族贵族为主体的统治者为了在思想文化上加强统治，其办法都有沿用八股取士，推崇程朱理学，大兴文字狱，压制异端思想，笼络愚弄知识分子为清王朝效力。一般读书人多去全力以赴地死背儒学教条，揣摩八股文的作法，结果多变为愚昧无知。八股以外，一无所知，也一无所事的寡廉鲜耻的伪君子。这也就加深了社会的黑暗和吏治的腐败，严重阻碍了经济文化的发展和进步。从历史发展的角度来看，这也是造成中国落后于西方国家以致于后期丧失防御能力的一个重要因素。
在文学史上，作家从生活中吸取素材，塑造典型人物方法的方法至少有两种：一种是“杂取种种人，合成一个”，另一种是“以生活中某个原型为基础进行创造”。很显然，儒林外史属于后者。根据前人的研究，现在可以大致确定，书中杜少卿的原型是吴敬梓自己。《儒林外史》大多取材于作者的见闻和亲身经历，通过生动多样的形象，揭露批判了八股取士制度的弊端以及危害，抨击了这个制度造就的知识分子和官僚集团的丑恶面貌。虽然作者主观上把一切弊病归咎于八股取士，但他所描写的实际小说内的画面并不仅仅是对八股取士的批判，而是“康乾盛世”的一面镜子，反映的是封建制度的腐朽和没落。
同时，作者还塑造了一批和儒林群丑截然相反的人物，如蔑视功名的“真儒”，还有自食其力的市井小民。在他们身上，作者都寄托了自己的理想，但是，在当时的历史环境下，这些苍白无力的正面形象并不能改变整个时代的丑恶现象，所以作者描述了那个时代的画面，却没有提出任何解决的办法。
《儒林外史》是我国文学史上最为杰出的讽刺小说，它的取笑不流于庸俗，不追求低级趣味。如鲁迅所说，它秉持公心，取笑于伤感的时事，揭露社会的弊病以引起疗救的注意。态度严正，讥讽中混合着憎恶与痛苦。对于腐败官吏给予痛斥鞭挞，对于自鸣清高的假名士给予轻蔑的嘲笑，对于被科举迷的神魂颠倒的人，讥笑的同时也写出了他们的酸辛，对于陈恳朴实的角色，又发出深深地叹息，至于对匡超人的堕落，讥讽中又带着忧伤与惋惜。但最多的，还是对八股制度戕害人性的愤慨。
书中通过真实的人物形象和故事情节自然流露出来，各种人物的可笑也由人物自己的言行来显示，做到了“旨微而语婉”，无一贬词，而情伪毕露。作者不采用夸大的漫画手法，更不涉笔于荒诞怪异。他用淳朴，精确的白描，逼真的写出生活的本色。我国古代长篇小说的写实方法，到吴敬梓手里，可以说是相当成熟了。
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