二十四节气起源于我国黄河流域。远在春秋时代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四个节气。以后不断地改进与完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。西汉时期的《淮南子》一书中就有了完整的二十四节气的记载，《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”公元前104年（西汉汉武帝太初元年），由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
清明节气是表示季节变迁的二十四个特定节令之一，这一时节，吐故纳新、生气旺盛、气温升高，万物皆洁齐，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青（春游）与行清（墓祭）的好时段。清明节俗丰富，归纳起来是两大节令传统：一是礼敬祖先，慎终追远；二是踏青郊游、亲近自然。清明节兼具自然与人文两大内涵，既是节气又是节日，清明节不仅有祭扫、缅怀、追思的主题，也有踏青郊游、愉悦身心的主题，“天人合一”传统理念在清明节中得到了生动体现。经历史发展，清明节融汇了寒食节与上巳节的习俗，杂糅了多地多种民俗为一体，具有极为丰富的文化内涵。
那么，清明节令中的“清明”二字是什么意思呢？清明节气始于冬至后的第105天，刚好在春分之后，约为4月5日的前十天加后十天。这时候冬天已经过去，大地春意盎然，天气清朗，四野明净，大自然处处显示出勃勃生机。“清明”即天气清新、四野明净、芳草吐芽、花树含苞。
清明节是中华民族最隆重盛大的传统祭祖大节，它凝聚着民族精神，传承着中华文明的祭祀文化，抒发了人们尊祖敬宗、继志述事的道德情怀。1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节，也叫做民族扫墓节。2006年5月20日，经国务院批准，将清明节列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2008年，我国把“清明节”定为法定节假日。