唐朝贞观年间，中国出现了一座非常奇特、天下景仰的特殊建筑——凌烟阁。这座建筑象征治国安邦的巨大功勋，其中首次收录了本朝24位功勋卓著的名臣宿将，为天下有报国之志的人，提供了鲜活的榜样，这个地方，是功成名就的代名词，唐朝及此后的人们，死了都想去，毕竟那是官方认可的“世俗神庙”，也是旌表功勋的“活祠堂”。
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曾做过江州司马的白居易，落笔就提：“凌烟阁上功无分，伏火炉中药未成。更拟共君何处去，且来同作醉先生。”仅做过三年“九品芝麻官”的诗歌“鬼才”李贺，也曾写诗说：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州?请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯?”后世人就更崇敬凌烟阁了，动不动就标榜什么“凌烟阁上美名标”。
凌烟阁名气远远超过了一座建筑，一个时代，而是成为唐朝以后中国精英的政治理想。最初，凌烟阁的规模并不宏大，它原本皇宫内三清殿旁的一座不起眼的小楼，贞观十七年，也就是643年2月28，李世民为怀念当年同甘共苦的开国功臣，就命著名画家阎立本画像、著名书法家褚遂良题字，李世民亲自作赞——这种最高规格的缅怀行为，是继汉代麒麟阁、云台画功臣像之后的又一次大型政治性肖像画创作活动。第一批上凌烟阁的功臣总共24位，其中，有人风烛残年，有人已经作古了。画像都是真人大小，他们个个儿衣着鲜艳，栩栩如生。
根据《新唐书》《旧唐书》记载，凌烟阁24功臣依次是：赵国公——长孙无忌，河间郡王——李孝恭，莱国公——杜如晦，郑国公——魏徵，梁国公——房玄龄，申国公——高士廉，鄂国公——尉迟敬德，卫国公——李靖，宋国公——萧瑀，褒国公——段志玄，夔国公——刘弘基，蒋国公——屈突通，勋国公——殷峤，谯国公——柴绍，邳国公——长孙顺德，郧国公——张亮，潞国公——侯君集，郯国公——张公谨，卢国公——程知节(程咬金)，永兴公——虞世南，渝国公——刘政会，莒国公——唐俭，英国公——李绩(徐懋功)，胡国公——秦叔宝。