刘彻登上皇位时，西汉王朝经过四代帝王，尤其是“文景之治”的休养生息，经济已经非常繁荣了，国库充足，百姓康乐，史治清明。不过这种繁荣的背后，长期潜伏的各种矛盾也逐渐激化了。在国内，许多农民为了逃税而脱了户籍，政府就无法有效的管理，地方豪强的势力恶性膨胀，严重影响到国计民生，曾被打压的诸侯王又蠢蠢欲动。匈奴的实力也增强了，对边境的侵越也越来越频繁。所有这些，都对刘彻的统治构成了严重的威胁。
刘彻很有革除弊政的魄力，他任用了一大批儒生，一起推行政治改革。他通过考试，选拔出大儒董仲舒，听取其许多有见地的治国安邦良策，历史上史称“贤良对策”。为了提倡儒术，刘彻在朝臣任免上做出了重大调整。他任命窦婴为丞相，田蚡为太尉。这两人都喜欢儒学，他们又推荐了儒生赵倌为御史大夫，王臧为郎中令。赵 王二人又推荐自己的老师申培任太中大夫。这样，武帝的朝堂成了儒家的天下。
刘彻于这些儒臣一起对大汉朝政进行了全面的兴利除弊。除了用修养生息来稳定经济发展外，武帝还鼓励大臣检举皇亲国戚的不法行为，以倡导法制，命停留京城的王侯都回封地居住，以消除对皇权的威胁，将皇家院地关闭，并分给贫苦百姓耕种，以此来减轻百姓的负担。除此之外，刘彻还设立“明堂”，重新规范礼乐制度。
刘彻的这些措施都产生了很好的效果。可是儒家的盛行却遭到了窦太后的强烈反对。窦太后是景帝的母亲，是身历四朝的老太后，她稳居后宫40多年，威望自然非同一般。刘彻年少称帝，朝政大权还是有她把持。窦氏一族的势力盘根错节，更是不容小瞧。他们之中有很多人仗势作恶，遭到大臣的反对。这些人都跑去向老太后告状，并借机诽谤新政。窦太后深受前几任皇帝的影响，喜好黄老之言。她本就不喜欢儒家，现在又听了这么多人的一面之词，就怒斥孙子，逼迫 他废除新政。刘彻上台不久，人又年轻，没有多大势力，只好屈从老祖母。他不仅放弃修建明堂，还罢免了窦婴和田纷，又把赵倌跟王碱液下狱治罪，这才平息了老太后的怒气。
不过刘彻年轻也是优势，他避过了窦太后的风头，等待时机。建元六年窦太后寿终正寝。而刘彻的母亲王太后很疼刘彻，不干涉政事。这样22岁的刘彻终于可以放开手脚大干一场了。
刘彻清除了窦太后在朝中所有的亲信党羽，重新启用田蚡为相，任韩按国为御史大夫。“清静无为”的黄老之学，在定国安邦 休养生息的时代确实发挥过巨大的作用，但它早已不适应一个庞大 进取的强盛时代。而儒学博大精深，包括了政治 经济 教育 伦理等各个方面，它提倡“仁政”，是统治阶级在强盛时代统治百姓的最后武器。所以，大儒董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的主张，正好顺应了时代发展的步伐，也切合了刘彻的心意。
刘彻初登帝位就开始向这个方面努力，虽然遇到挫折，但也有很大收获，现在他的思想也更加成熟快了。刘彻就全面推广董仲舒的主张。他将儒学确立为正统思想，强调大一统，弘扬仁义，树立君臣伦理观念。为了普及儒学，实现思想上真正的统一，刘彻从教育入手，用儒家思想来培养人才。在董仲舒的建议下，他兴办了太学，聘请儒家博士授课，教学内容就是儒家五经。太学的规模也慢慢扩大，到西汉末年的时候，太学生已经达到万人了。
同时地方郡国也兴办学校，内容也以儒学为主。官吏选拔考试也是以儒学为主，这样用不了多少年，从中央带地方的官僚都换成了儒学，他们成为了封建专制主义中央集权的坚决守护者，这样从教育到用人到思想的大一统，为刘彻后面的改革点定了良好的基础。
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