继东晋十六国长期分裂之后，南北朝的对峙状态又持续了160余年，这一局面为佛教的发展提供了有利条件。南朝佛教是在帝王们的普遍提倡和支持下兴盛起来的。
宋高祖刘裕篡位时，曾有人借僧徒之口以符瑞劝进，故刘宋一朝对佛教始终十分尊重。在他们看来，佛教"进可以系心，退足以招劝"(《宋书》卷九十七)，即能够有效地收拢人心。
宋文帝认为："若使率土之滨，皆纯此化，则吾坐致太平，夫复何事！"(《弘明集》卷十一)意思是说，如果天下人都信仰佛教，那我就可以稳坐帝位，不必忧虑了。他和宋孝武帝都宠信僧人慧琳，让他参与政事，成为当时人们所共知的"黑衣宰相"。南齐帝王继承刘宋时期扶植佛教的方针。齐武帝次子竟陵王萧子良十分崇信佛教，常于邸园举行斋戒仪式，并招致名僧讲说佛法，使江南一带的佛教又有所发展。
不少人应该都读过唐代诗人杜牧的那首《江南春》："千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"诗人以生动的画笔勾勒描绘出了南朝佛教的兴盛。其实，佛教在南朝的兴盛却并不是偶然的，其中有很大的原因是与梁武帝萧衍这个疯狂的佛教信徒有关联。
让人吃惊而不解的是梁武帝早年信奉的是道教，而并非信奉佛教。南齐竟陵郡王萧子良开西邸，广为招揽文学之士，自幼研习五经的梁武帝就在这时也被召入了进来，并与沈约等八位文士合称为"八友"。可能由于与名僧以及值教的文士交流而深受熏染，梁武帝转而更加信奉佛教，称帝之后看似到了走火入魔的地步。
公元904年，梁武帝正式宣布舍道归佛。他亲自率领着僧俗2万余人入小殿，亲自挥笔写下了舍道事佛文，发誓信奉佛教，并同时祈求王公贵族乃至平民百姓都信奉佛教，来共同成佛。他凭借着自己的权力几乎册定佛教为国教，梁武帝还亲自下诏修建大爱敬，智度、新林、法王、仙光宅、开善和同泰等宏伟壮观的寺院，这些寺院分别供养数以百计千计的和尚或尼姑，并且还无条件的赠送土地给寺院，如强买江南世族王骞在钟山的田产八十余顷，施赠给了大爱敬寺。
他还下令大量铸造金银、铜、石佛像,如同泰寺的十方金铜像、十方银像，光宅寺的丈八弥陀铜像,爱敬寺的丈八檀木像、铜像，立像高10丈，坐像高5丈的剡溪石像，都消耗了大量的人力以及物力资源。
梁武帝很喜欢做斋和做法会，如水陆大斋、孟兰盆斋和四部僧、尼、善男子、善女子、无遮大会、无碍法善会，动辄有几万人参加，并且亲自登上讲经说法。他经常光顾同泰寺，讲《金字三慧经》、《摩诃般若波罗密》等一些经义。在法会上，他也常常会自行忏悔，如因为太子萧纲多病，作《涅忏》，此外还常行《大般若忏)、《金刚般若忏》。
由于梁武帝的积极提倡，在他执政期间建立寺庙已经是蔚然成风、造像成风、做斋事庙会成风,佛寺、佛像可以说是遍地成林。在他统治时期，佛寺多达五百所之多，梁朝几乎变成了佛教的国度。最有意思的还是那梁武帝曾经多次舍身于同泰寺。所谓的舍身，一则意寓为舍资财，也就是将自己的一切身资服用，统统捐舍给寺庙，另一层寓意则是舍弃自身，即自愿加入寺庙为僧众服教。他先、后于公元527年、529年、547年三次舍身于庙。舍身的时间第一次是四天，最后一次甚至多至三十七天。群臣花费了数亿钱财才赎回了梁武帝这个"皇帝菩萨"。
梁武帝还十分重视戒律。他在即位之后的第十八天就亲自来到寺殿受戒,法名冠达,同时宣布赦免众罪人。他任命法超为僧正,即担任为管理一个地区乃至全国佛教的"主教";又亲自撰写了《出要律仪》40卷,分发境内各地,通令照行。在佛教的慈悲理论中，最为引人注目的是布施与不杀生。这一思想传入中国后，不杀生演绎为放生。不仅不杀，还要善待有情众生。不杀生最直接的表现就是食素。在中国佛教素食文化传统中，我们不能不提到历史上著名的"皇帝菩萨"——梁武帝萧衍。
中国佛教，发展到后来主要就是西传佛教和南传佛教，而吃素这一习俗，主要在南传佛教当中。而其中的一个重要原因，就是梁武帝，最早下令吃素的就是梁武帝，后来和尚吃素这一习俗因为与佛教的教义不冲突就这样 在南传佛教或者叫汉传佛教中流传下来。虽然梁武帝晚年可以说是佞佛了，但是由于他是上位者的身份，对中国佛教的发展起了很大的作用。
他亲自撰写了《断酒肉文》，从多方面地阐述了断禁肉食的重要性和必要性，俨然以世间的"大护法、大住持"自居。为了严格戒律，他还打算担任白衣僧正，后因僧人劝阻而最终打消了这个念头。梁武帝以大菩萨的慈悲心肠来劝导和严令僧徒遵守，从而改变了汉代以来僧徒食三净肉的习性，对后世的佛教也产生了比较深远的影响。
梁武帝在宣传佛教"有神论"的同时，还竭力地反对"无神论"。南齐之时，竟陵王萧子良广招宾客，范缜也位于其中。范缜是晋安北将军范汪的六世孙，因由于其父亲早死，所以家境比较贫寒。萧子良笃信佛教，认为人的精神不死，迷信因果报应之说。范缜著《神灭论》，批判灵魂不死之说，指出形神相即，形亡则神灭。萧子良集中许多僧徒，进行了反驳，但不能胜过范缜。梁武帝即位后，不能容忍范缜这个异类之人在那里说三道四，他通过当时的大僧正法云,，发动名流硕学、王公朝贵等六十余人和范缜辩论，企图将范缜的"神灭论"压下去，但竟然没有成功。
梁武帝十分重视翻译佛教经文。在他即位之后不久，他就命令来华的扶南沙门曼陀罗、僧伽提婆共同翻译佛经，有时他还亲临法座，笔授其文。著名的佛经翻译家真谛也从扶南应梁武帝的邀请而东来。他翻译出的经文著作很多，主要是有关大乘瑜伽宗的其中《乘论》的译本对中国佛教思想的发展有着很大的影响。
梁武帝还诏敕名僧撰写注疏，如命宝亮撰写《涅果经疏》，又命令建元、僧朗撰写《涅樂经》注解，还命令僧旻等编纂《众要抄》八卷，命智藏纂集众经义理为《义林》八十余卷，命宝电抄撮《经律异相》五十五卷，纂集佛教传来后僧俗叙述佛理的表作《续法门论》七十余卷，还三次敕编有关佛经目录，其中第三次由僧祐撰的《出三藏记集》是中国较为古老而且较为完备的佛经目录。
梁武帝以他对佛教不遗余力甚至近乎疯狂的倡导以及推崇，使佛教在南朝达到鼎盛的时期。在如画的江南以及瑰丽的京城，寺庙空前地繁多，十万余万僧民在烟雾缭绕的殿宇之内，匍匐在佛像之前，虔诚地诵读忏悔。
梁武帝崇信佛教与他本人还是有着很大的关系。他是齐王室的同族，精通儒、道和文学。知识之广博和兴趣之广泛,为他接受佛教提供了一定的条件。在早年打仗之时，梁武帝就总结道:"用兵之道，攻心为上，攻城次之：心战为上，兵战次之。"在取得帝位之后，他就凭借佛教来征服人心，大造自己的声威。梁武帝本人贪婪而又伪善，他曾经煞有介事地表示自己不贪图拥有天下。他特别以不吃鱼肉、禁欲来表明自己的清心寡欲，但是他的素食是变一瓜为数十种，一种菜变成了几十种口味，依然十分地精致。
但是，佛教的急速发展，也削弱了国力，加深了社会矛盾。正如时人郭祖深上疏所指出的："恐方来处处成寺，家家剃落，尺土一人，非复国有。"（《南史》卷七)就是说，要是将来全国到处是佛寺，人人都出家，恐怕国家也就完蛋了。不久，"侯景之乱"爆发，建康被攻破，梁武帝困死台城。梁朝后来的灭亡虽然是士族政治经济发展的必然，但是梁武帝的奉佛也起了一定的作用。这与他当初的意图恰好相反。他不仅自己"舍身为奴"，且把国家也给"舍"了。萧衍信佛不可谓不力，影响不可谓不大。他所主持的神灭论神不灭论大辩论是教科书上不可缺少的一页。其余包括提倡吃素观点改变中国人生活模式。但是他的崇佛扬佛失败，让后来者对佛教失去了信心。没过多久北朝后周武帝就开始了历史上规模最大一次灭佛。
梁武帝这个人一生中既有大喜，也有大悲。创造出了最大的成就，也自酿了最大的苦果。亲手创造了最大的辉煌，也亲手为自己挖坟掘墓。
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