中国历史自从唐朝黄巢之乱后国家走向分裂，唐朝之后便是五代十国，两宋和辽金西夏并存，实际上是大分裂的时期，最后来自北方大草原的蒙古人统一了中国。结束了长达300年的分裂。
元朝地图
孛儿只斤·铁木真于公元1206年建立蒙古国，这个马背上的民族所向无敌，先后灭金国，西夏，南宋，大理等国，历经窝阔台，贵由，蒙哥，忽必烈四位祖孙三代努力，于公元1279年统一中国。
铁木真
孛儿只斤·忽必烈在公元1271年（至元八年），改国号大元，以大都为首都。忽必烈便是元世祖，这个时期一直明朝建立，我们把98年的时间里称为元朝。
元世祖忽必烈
我们看明朝宋濂编撰的《元史》便发现至元这个年号在元朝使用了两次，按照历史常识，一个朝代尽量不用前代的年号，历史也有避讳制度，为什么元朝已经有至元这个年号，还再重复用它呢？
忽必烈在统一中国的过程中离不开一个汉人，他就是刘秉忠，这个曾经做过僧人，又做过道士，精通易经，饱读诗书的奇人，他任用刘秉忠为重要谋士，任用汉人，重视汉文化，推崇儒术，发展经济，1259年9月，蒙哥在合州前线病逝。1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平，建元中统。取全国一统之意，忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败阿里不哥。
蒙古鉄骑
公元1264年（至元元年）八月，下诏燕京（金中都，金亡后称燕京）仍改名为中都，作建都的准备。9月7日，忽必烈发布《至元改元诏》，取《易经》“至哉坤元”之义，改“中统五年”为“至元元年”
1271年（至元八年），取《易经》“大哉乾元”之义，建国号为大元，确定以大都为首都。.1274年（至元十一年），命伯颜大举伐宋。1279年（至元十六年）最后消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大统一。
一直到1294年（至元31年）（至元三十一年），忽必烈病逝。
从忽必烈去世到元朝最后一个皇帝元顺帝中间只40年的时间里由于皇权不断的争夺，竟然先后有9位皇帝在位，直到元顺帝。
元顺帝
孛儿只斤·妥懽帖睦尔，这位元明宗长子，元宁宗长兄，继位时才是个13岁的懵懂少年，又深居宫中，每事无所专，大权旁落，直到粉碎其他政敌，于1335年同年十一月，顺帝以“祖述世祖”为名改年号为“至元。到1340年至元六年，一共实用6年，元朝的皇帝从忽必烈后历代都崇拜铁木真和忽必烈，所以元顺帝以世祖为帝王典范，立志恢复世祖的辉煌，用至元为年号就好理解了。可惜后来元顺帝在后期昏庸无道，任用奸相，最后亡国北逃祖宗发祥之地蒙古草原，明太祖朱元璋闻后大喜过望，封他为元顺帝。
有好多史学家为了更好的区分，把世祖忽必烈使用长达31年的至元年号称为前至元，把元顺帝使用6年称为后至元，这样我们便很好区分了。
作者 孟力