徐霞客，名弘祖，字振之，明代杰出的地理学家、旅行家，明南直隶江阴马镇南阳岐人。他鄙视权贵，拒绝仕途，博览群书，矢志考察山川地貌奥秘。在旅途中，徐霞客总要把当天的经历与观察所得记录下来。有时日行百里，露宿残垣，寄身草莽，仍坚持燃枯草照明，以笔为记。这些游记涉及他所到之处的地理、地貌、地质、水文、气候、植物、农业、矿业、手工业、交通运输，以及名胜古迹、风土人情等，文笔优美。《徐霞客游记》是他用毕生心血谱写的一曲对祖国大好山河的赞歌，是我国古代科学文化园地中一朵鲜艳夺目的奇葩，不但具有极高的科学价值，而且具有很高的文学价值，被誉为“千古奇书”。
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听白发先生唱读诗文
淡淡的阳光，透过窗前的丁香树射进私塾的屋子里。头发银白、脸庞瘦削的老师一阵轻咳之后，正襟危坐，用庄重的语调唱读起《荀子》中的一段文章来：“……故不积跬步，无以至千里;不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步;驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折;锲而不舍，金石可镂……”
老师读了一段以后，学生们照例开始背诵，屋子里顿时一片琅琅读书声。过了一会儿，老师让大家安静下来，神态严肃地叫着徐霞客的名字：“你来背诵荀子《劝学》篇!”
徐霞客声音爽朗、流利而又从容不迫地把文章背诵出来了。小伙伴们向他投来了敬佩和羡慕的眼光。老师含着微笑，赞许地说：“弘祖确实是一个读书用心的好孩子!”
1587年，徐霞客出生在江苏省江阴马镇的一座深宅大院里。5岁的时候，就去了私塾里开始他的学习生活。徐霞客就在这种诗书文章的教化之中，慢慢地长大。
游历天下
万历三十三年(1605年)，徐霞客十九岁，父亲去世。徐霞客生来有奇癖，很想外出探询名山大川的奥秘，而且想绘天下名山胜水为通志，但因为有年迈的母亲，不忍成行。徐母心胸豁达，通情达理，与父亲的“志行纯洁 ”比起来，母亲的“勤勉达观”对徐霞客的影响更直接，“弘祖之奇，孺人成之”，积极鼓励徐霞客放心远游。万历三十六年(1608年)，二十二岁的徐霞客终于正式出游。临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。从此，直到五十四岁逝世，绝大部分时间都是在旅行考察中度过的。
徐霞客在跋涉一天之后，无论多么疲劳，无论是露宿街头还是住在破庙，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
徐霞客游历生活的第一阶段为万历四十一年(1613年)，28岁以前的准备阶段。重点放在研读祖国的地理文化遗产，并凭兴趣游览太湖、泰山等地，没有留下游记。
第二阶段为万历四十一年(1613年)28岁至崇祯六年(1633年)，48岁的纪游前段，历时20年，游览了浙、闽、黄山和北方的嵩山、五台、华山、恒山诸名山。但游记仅写了一卷，约占全书的十分之一。
第三阶段为崇祯九年(1636年)51岁至崇祯十二年(1639年)，54岁的纪游后段，历时4年，游览了浙江、江苏、湖广、云贵等江南大山巨川，写下了9卷游记。
徐霞客最后一次出游是在崇祯九年(1636年)，时年已五十一岁。崇祯十年(1637年)正月十九日，徐霞客由赣入湘，从攸县进入今衡东县境，历时55天，先后游历了今衡阳市所辖的衡东、衡山、南岳、衡阳、衡南、常宁、祁东、耒阳各县(市)区，三进衡州府，饱览了衡州境内的秀美山水和人文大观，留下了描述衡州山川形胜、风土人情的15000余字的衡游日记。他对石鼓山和石鼓书院的详尽记述，为后人修复石鼓书院提供了珍贵的史料。这次他主要游历了中国的西南地区，一直到达中缅交界的腾越(今云南腾冲)，到达腾越后，徐霞客不幸身患重病，终止游历被送回江阴老家。
徐霞客游历考察的三十多年间，在完全没有他人资助的情况下，先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现代的江苏、浙江、山东、山西、陕西、河北、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天津、上海等21个省、市、自治区，足迹遍及大半个中国。更可贵的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，连骑马乘船都很少，还经常自己背着行李赶路。他寻访的地方，多是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕至的边疆地区，几次遇到生命危险，出生入死，尝尽了旅途的艰辛。