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公元前162年，汉文帝刘恒遣使者到匈奴提和亲一事。匈奴同意和亲，汉朝每年照旧送礼物给匈奴。次年，老上单于死，军臣单于继位。经三年准备，军臣单于领兵6万，大举南下。
匈奴兵分两路，一路直取上郡，另一路攻杀云中郡。一路抢掠，势不可当，长安再次告急。汉朝分两头部署，先在北地、句注和飞狐口（今河北蔚县东南）三地屯军，作为第一道屏障；派河内太守周亚夫驻守细柳，祝兹侯徐属驻守棘门，刘礼驻军霸上，三个驻军点攻守相助，全面抵御匈奴。
刘恒亲往三地犒劳军士。刘恒到霸上和棘门时，兵将们热烈欢迎，气氛非常活跃，犹如小孩子玩游戏，刘恒的随同很高兴。
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行到细柳，守门军士竟然阻挠，不让进入。皇帝御驾犒劳，军士堵门，这不是造反吗？犒劳人员脸有忧色。
驻守细柳的将军是周亚夫，周勃的次子。周勃死后，长子周胜之继承侯爵。然而，周胜之和公主关系不好，不久又杀人，爵位被削。
周亚夫军营不让皇帝进入，刘恒的随同人员都怀疑周亚夫怨恨刘恒抓捕周勃，欲造反报仇。刘恒的随同人员想到此处，见细柳营军威凛凛，不似霸上和棘门，不禁心里害怕。
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周亚夫曾在河内当郡守。一次，算命的送周亚夫三句话：你三年后将被封侯；封侯八年后升为将相，掌握国家大权，尊贵无极，仁臣无二；拜相九年后，必遭饿死。
周亚夫听后，哂笑一声，说：“我哥哥已经继承父亲的侯爵了，就算他死了，也是他儿子继承侯爵，怎么会轮到我？再说，既然我尊贵无极，怎么又会饿死？”
三年后，周胜之爵位被削，刘恒顾念周勃之功，命周亚夫继承侯爵。相士说周亚夫三年后封侯，三年后周亚夫果然被封侯，让人不禁对相士之言深感隐忧。
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刘恒此次犒劳军士受阻，这个军营就由周亚夫管理。刘恒的先遣使臣被挡在军营外，先遣使臣说天子来了，守门军士笔挺而立，威严地回说：军中只知道有将军的命令，不接受天子的诏令。
刘恒来到，只见兵将肩披铠甲，身佩兵器，持弓搭箭，军容甚是威武，凛凛生风。刘恒派人持节前去告知周亚夫，说皇上起来犒军，周亚夫这才命人打开军门。
刘恒一行欲策马而入，守门军士立即说，将军规定，军中不能骑马奔驰。军士各守其位，肃然而立，甚是严整，刘恒按辔徐走，眼睛不离石像般的军士。
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周亚夫迎见刘恒，只作揖，不跪拜，说：“穿甲戴盔，不便下跪，以军礼代替。”刘恒当即换上严肃的面容，俯身凭轼，以表敬意。
当刘恒走出军营，众随从都为周亚夫捏了把汗。刘恒出营，展眼四眺，仿佛在看大汉的明天，欣然说：“哎哟，这才是真正的将军！霸上、棘门就像儿戏，他们的将军不被俘虏才怪。像周亚夫这样的将军，有谁能够侵犯！”
巡视周亚夫的军营后，刘恒才知道什么是将军，什么是军队，就像刘邦看了叔孙通的朝礼后，才知道皇位之贵。
公元前157年，六月，刘恒薨。刘恒留下遗言：关于丧事，一切从俭，不要浪费；关于后世，去找周亚夫。刘恒留武将周亚夫给汉景帝刘启，刘启还有智囊晁错，一武一文，刘启将开启他的时代。