首先,“西王母”不是玉皇大帝的夫人,而是所有女仙的首领,掌管着昆仑仙岛。她又称金母(因为她本身是先天阴气凝聚而成)、瑶池金母(因为她住在昆仑山的瑶池)、王母娘娘。与此相应的是先天阳气凝聚而成的东王公,为男仙首领,掌管着蓬莱仙岛。在他们上面则是群仙之首、众神之主的玉皇大帝。
西王母,名叫瑶琼,原是掌管刑罚和灾疫的怪神。之所以说“怪”,是因为她人首兽身。
但就是这样的西王母,在后来的流传过程中逐渐女性化与温和化,成为年老慈祥的女神。最明显的例子就是《穆天子传》的记载:周穆王周游天下至昆仑山时,就拿着白圭、玄璧等玉器拜见了西王母。第二天,穆王在瑶池宴请西王母,两人各自作了一些诗句相互祝福。此外还有《汉武帝内传》中的记载,说她是容貌绝世的女神,并赐予汉武帝三千年结一次果的蟠桃。
不过与《西游记》里相同的是,西王母就是住在瑶池里面,掌管着可令人长生不老的蟠桃。传说三月初三是王母娘娘的诞辰,道教会在这天举行“蟠桃盛会”来庆祝。
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