在《三国演义》中，曹操处理降将的一个常用方法，就是“封为列侯”。不但刘琮、张绣这些一方诸侯能封为列侯，甚至焦触和张南这种名不见经传的武将，投降后也能混个列侯。估计李广地下有知，会恨不得晚生几百年，自己追求了一辈子都没得到的“侯”爵，人家这边轻松加愉快地就到手了。
那这就出现了几个问题：列侯到底是一个什么样的爵位？为什么曹操随随便便就封一个？是不是列侯很不值钱呢？
焦触这种无名之辈，三国时也能封侯
列侯爵位的演变：从西周到西汉
列侯到底值不值钱，要从爵位的起源说起。
中国历史上爵位经历和很多变化。从西周到汉末三国时期，大体说来，经历了四个阶段：西周实行五等分封制，秦朝实行二十等赐爵制，汉朝继承发展了二十等赐爵制，曹魏对二十等赐爵制进行了改革。
一、西周的五等爵分封制
西周采用五等爵分封制，诸侯分为五等，就是我们熟悉的“公侯伯子男”。各级诸侯有不同面积的封地，董仲舒在《春秋繁露》里说， “天子邦圻千里，公侯百里，伯七十里，子男五十里……”《汉书·地 理志》说，“周爵五等，而土三等：公、侯百里，伯七十里，子、男五十里。”
周代的五等爵制，是以宗法血缘关系为准则 ，建立在“井田制”基础上的。周天子把土地分封给诸侯，诸侯们在封土里有行政、经济等巨大权利，同时对周天子也负有相应的义务。
二、秦国的二十等赐爵制
但到了春秋战国时期，诸侯强大，天子衰微，分封制实行不下去了。这时能不能获得土地和权力，不在于天子，而在于各国实力。
商鞅变法后，秦国逐渐形成二十等赐爵制
尤其到战国时，七雄争霸，各国都以提升经济、军事力量为要务。在这个背景下，赐予爵位就成了提高国民参战积极性、奖励军功的重要手段。这其中秦国做得最为彻底，从商鞅变法开始，上至贵族，下至庶人，“有军功者，各以率受上爵”，意思是说不管你什么身份，只要立有军功，被可以被赐以爵位，继而获得官位、食邑和田宅。
经过长期的演变，秦国最后形成了二十等赐爵，统一天下后依然使用 。《汉书·百官公卿表》中记载，二十等级分别是：
“一级曰公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。皆秦制，以赏功劳。”
这里注意两点：第一点，二十等赐爵制，是为了“以赏功劳”，这个功劳，就是军功。第二点，只有第十九等的“关内侯”和“彻侯”才是“侯”爵，但已经不是“公侯伯子男”中的“侯爵”了。
三、西汉时避汉武帝讳，“彻侯”改为“列侯”
西汉继承了秦朝二十等爵制，不过为了避汉武帝刘彻讳，把“彻侯”改成了“列侯”，“列侯”作为一个爵位的名称，正式登上了历史的舞台。并且，列侯作为二十等爵的最高一级，是非常牛气的。
为避汉武帝名讳，“彻侯”改为“列侯”
另外值得注意的是第十九“关内侯”。“关内侯”名称的来源，是因为战国时秦国都城在山西，以关内为王畿，六国未平，将士们在外面打仗，家人都在关内，所以叫“关内侯”。后来秦朝统一全国，但仍然沿用了这个名称，西汉照用。
列侯爵位的演变：东汉时的三种变化
东汉时期，“侯”的爵位有三种变化。
第一，东汉列侯分为三等：县侯、乡侯和亭侯。
东汉时，最高一级列侯被划分成三个等级，分别是县侯、乡侯和亭侯。县、乡、亭是三种地理区划。《周 礼》说，“ 五 家 为 邻 ，四 邻 为 里 ”； 《 汉 书 》说，“十里一亭” , “十亭一乡” , “县大率方百里”。所以，从地理区划就可以看出，列侯三种中，亭侯最低，乡侯次之，县侯最大。
三等级列侯可以通过军功晋级。亭侯可以晋级为乡侯，乡侯可以晋级为县侯。比如，张飞原封“新亭侯”，刘备称帝后“进封西乡侯”。 马超原封“都亭侯”，“进封斄乡侯”。关羽被封为汉寿亭侯，没赶上刘备称帝，否则大概也会被封为“某乡侯”。
汉寿亭侯关羽
这三个等级列侯的食邑是多少呢？有人统计过从曹魏从建安初到咸熙元年的数据，亭侯平均500户，乡侯平均1000户，县侯平均5000户。
第二，不仅武将，士人也可以封侯。
我们前面说过，二十等赐爵制主要是为了奖励军功，一般以武将为主。到汉末三国时期，有大量士人被封侯，这个很容易理解，我们可以想象《三国演义》中“谋士如雨”的场景。
建安五年，荀彧封万岁亭侯；建安八年，荀攸封陵树亭侯，郭嘉封洧阳亭侯。封侯士人与曹操的用人原则“治平尚德行，有事商功能”相符。同时，这也是曹操招纳人才的手段。曹丕篡位时，也有大量士人封侯，陈群，郭淮，王朗，陈泰，司马懿等等。
曹操的两个竞争对手同样如此，比如刘备手下诸葛亮封武乡侯，法正死后追封关内侯；孙权手下张昭封娄侯。
曹操的最强大脑荀彧受封万岁亭侯
第三，曹操专权时期，改革爵位制。
建安二十年 （公元215 年）曹操对二十等赐爵制进行了改革，“始置名号侯至五大夫，与旧列侯 、关内侯凡六等，以赏军功 ”。
具体怎么变的呢？曹操主要改了“二十等赐爵制”的后六个等级。原来十五级到二十级分别为少上造 、大上造 、驷车庶长 、大庶长、关内侯、列侯，曹操改为了五大夫、关外侯、关中侯、名号侯、关内侯、列侯。
也就是说，叫“侯”的爵位，有两个变成了五个。其中，关外侯、关中侯、名号侯是新增加的。
关外侯和关中侯，从这两个名字上我们就能看出，纯粹是从“关内侯”的名位上敷衍而来的，差不多没啥诚意。
名号侯西汉、东汉都曾经出现过，主要和被封者的立功行为有关。比如，汉武帝时有“富民侯”、“和亲侯”。从这两个名字，我们就能知道被封者立的是什么功劳，王昭君的侄子王歙就被封为“和亲侯”。
昭君出塞后，他侄子被封“和亲侯”
光武帝时有“折奸侯”，“建忠侯”，其中“折奸侯”，被封者通常都是告密人，告发别人谋反立功的，经常会被封为“折奸侯”。名号侯不都是好名声，东汉还有叫“不义侯”的名号侯，受封者是一位戕害主人的奴才，叫做子密。
不过，西汉东汉的名号侯，算在“列侯”之中，曹魏的这次改革，把名号侯单独拿出来，作为“侯”爵位的一种，列为第十八级。
汉末三国时期，封侯开始轻滥，很多都是虚封
裴松之注 《魏书》，也同样提到了曹魏对“二十等赐爵制”的改革。裴松之说：
“置名号侯 爵十八级，关中侯爵十七级，皆金印紫绶（和列侯、关内侯一样待遇）；又置关内外侯十六级，铜印龟纽墨绶；五大夫十五级，铜印环纽，亦墨绶。皆不食租，与旧列侯、关内侯凡六等。臣松之以为今之虚封盖自此始。”
意思是，封侯开始变成一种美称，不再有实际利益，就是从这时开始的。但实际上，滥封和虚封，在这之前就已经很明显了。
东汉后期，二十等爵制逐渐衰落。王粲说：
“依律有夺爵之法，此谓古者爵行之时。民赐爵则喜，夺爵则惧，故可以夺赐而法也。今爵事废矣，民不知爵者何也。夺之，民亦不惧；赐之，民亦不喜，是空设文书而无用也……爵自一级转等十级，而为列侯，譬犹秩自百石转迁，而至于公也。而近世赏人者，皆不由等级……原其所以，爵废故也。”
王粲这段话翻译过来，就说汉末爵位，已经不按照实际情况授予，也不按照等级上升，爵位失去了原有的价值。夺爵，没人害怕；赐爵，也没人高兴。现在爵位封赏，都不按照等级来了，可以说爵位制已经名存实亡。
王粲说的“封侯轻滥”的情况，和当时历史环境相关。当时诸雄争霸，曹操、刘备、孙权等人，都把爵位当成拉拢人才的手段，导致爵位泛滥。
李广：悔不该晚生几百年
比如曹魏对“二十等赐爵制”的改革中，多出了关外侯、关中侯和名号侯，实际上，这些“侯”都只有个名号，无封国、不世袭 、不食租税，以“侯”为名赐予爵位，目的无非是增加对别人的吸引力。
而且，在列侯中，除了县侯外，亭侯和乡侯都不再有封国（极特殊情况例外），而只是变成了一种单纯的美称。正是因为有名无实，所以曹操才会动不动就封人当列侯，反正就是一个称呼，也不用花钱，给你个就给你个吧！
参考资料：
董仲舒：《春秋繁露》
班固：《汉书》
裴松之：《三国志》
秦铁柱：《汉代列侯爵溯源考》
鲁力：《曹魏爵级及授与情况探讨》
赵彬：《东汉末官制、爵制研究》
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