吴承恩（约1504~1582年），字汝忠，号射阳居士、射阳山人。祖籍涟水，后迁淮安山阳。父亲吴锐，原为儒生，喜好读书，遍读经史百家，但迫于生计，弃文从商，却不善经营，以致家境贫寒。在父亲的影响下，年少的吴承恩就爱好文学，喜听奇闻异事。另一方面又遭受小人欺辱，受此刺激，他发奋学习，决心考取功名，以雪屈辱。
吴承恩10多岁的时候就文采出众享有盛名。嘉靖八年（1529年），就读于淮安知府葛木所创办的龙溪书院，受到葛木的赏识。然而他虽然有才华，但考了多次都没有考中。他时常与友人朱日藩把酒言欢，诗酒寄趣，以宣泄怀才不遇的郁闷心情，将自己比作不合时宜的山公。虽然每逢应举之年都要怀着虔诚与鄙夷的矛盾心情去南京应试，但每次都名落孙山。
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科场的失意，让不得志的他转回到自己所嗜好的小说上来，由于他本人风趣幽默的风格，使他对宋元的话本《大唐三藏取经诗话》中猴行者、元杂剧《西游记》中猪八戒等形象发生浓烈的兴趣。于是他就开始对僧人玄奘西行取经的有关民间传说、话本、杂剧等悉心收集。汲取佛教故事、道教传说，约于嘉靖二十一年（1542年）前后完成小说的初稿。
这部融神话、传奇、演义、志怪、童话于一炉的长篇小说，以神奇变幻的描写，塑造了孙悟空、猪八戒、唐僧、沙和尚、牛魔王等活生生的艺术想象，借神怪英雄的斩妖伏魔，来表达了作者对理想和自由的追求，充分表现了在功名上失意的吴承恩玩世不恭的一面。
剧版西游记
为了使小说的创作更为真实自然，吴承恩还游览了云台山等名胜，从大自然中获得灵感。还向友人李春芳请教有关道教的故事，使故事更加具有真实性和可看性。
《西游记》的初稿完成后，吴承恩就暂停了小说创作，继续参加科考之路，然而仕途还是坎坷。直到嘉靖二十九年（1550年），才补为岁贡生。此时的吴承恩已经过了不惑之年了。抱着一线希望赴京赶考，满怀希望而去，却败兴而归。而这时他的朋友朱日藩和李春芳都相继中举，金榜题名。
此时此景，他感叹自己的怀才不遇，又不甘心放弃，于是只好到南京，就读于国子监。吴承恩在国子监度过了十余个春秋，经常以诗会友，风流不羁，乐观向上。当倭寇侵入江淮时，吴承恩怀着强烈的报国之志，返回淮安家乡，协助抗倭，获得胜利。
嘉靖四十五年（1566年），已经六十的吴承恩终于破格升为长兴县丞，步入期盼已久的官场。但是分派给他的职务却是管理马政粮政等琐事，让他十分失望。
可是好景不长，官场是非多，在任仅两年就被人诬陷贪污入狱，释放后罢官而去。隆庆二年（1568年），得以平反昭雪，又应召赴湖北任荆王朱翊钜府第纪善。
隆庆四年（1570年），官场让年迈的吴承恩绝望，于是辞职回到家乡。“性定果然知浪静，身安自是觉风微”。回首自己数十年的经历，今却落得个无牵无挂，不禁百感交集。也似乎悟出了一些道理，看破了社会的黑暗。饱经沧桑、深谙世态的吴承恩决心总结自己多年来丰富的生活积累，修改充实《西游记》，为后人留下一份不朽的文学遗产。
《西游记》的定本为一百回，约80万字。全书情节跌宕起伏，书中寓意深刻，包含了很多人生道路上可能经历的艰难困苦，颂扬真善美，战胜假恶丑，启迪人们的智慧。在思想和艺术上都达到了很高的成就。