现在我们一提到“斋戒”就会想到出家人，一般人也会认为“斋戒”时候不能吃肉，要以素食为主。其实，“斋戒”可不仅仅是出家人的事，古代人们在祭祀前都要进行“斋戒”，而且也没有不吃肉这种说法。
古人很敬畏鬼神，特别是商周时期，《论语·八佾》云：“祭如在，祭神如神在。子曰：‘吾不与祭，如不祭。’”这表明了孔子对祭祀相当重视。可以说祭祀是人们日常生活中经常发生的事，而斋戒就是祭祀之前最为重要的一项准备工作。
那么什么是“斋戒”呢？
《礼记·祭义》云：“致齐于内，散齐于外；齐之日，思其居处，思其笑语，思其志意，思其所乐，思其所嗜。”这是说在祭祀前，斋戒者要从思想到行动都虔诚肃敬。在室中思念被祭者的音容笑貌，这样的话，《礼记·郊特牲》认为就能“必见其所祭者”。
又如何体现出祭祀者的斋呢？
《礼记·祭义》中所说的“致齐于内，散齐于外。”东汉郑玄注释为“散齐，七日不御不乐不吊耳。”这就说七天之内不能接近女色，不能听乐，不能吊丧探病。如此做法也是对祭祀的一种敬畏，这也是万物有灵观念的一种体现。
明人朱升编撰《斋戒文》时，对斋戒的行为规则作出了明确规范：
“戒者禁止其外，斋者整齐其内。沐浴更衣，出居外舍（即到专门的斋戒住宿场所居住），不饮酒，不茹荤，不问疾，不吊丧，不听音乐，不理刑名，此则戒也。严畏谨慎，苟有所思，即思所祭之神，如在其上，如在其左右，精白一诚，无须臾间，此则斋也。”
其中有“不茹荤”的规定，所以后人便认为古人斋戒不食荤。其实这是对“荤”字错误的理解。现在人一般认为“荤”主要指肉类，像猪、牛、样之类的肉，将蔬菜、瓜果之类成为素。其实，在古代“荤”并非如此。
《说文解字》云：“荤，臭菜也。”“荤”的本意是葱蒜等使感官兴奋、刺激食欲的蔬菜。古人斋戒时不吃这些，是因为怕在祭祀时，口里散发出的气味对神灵造成不敬。
现在人们误解古人“斋戒”不吃荤，主要是受佛教徒影响。佛教有“吃斋”的习俗，所谓“过午不食”，又不能吃肉类。其实佛祖佛印度传法的时候,并没有规定不准吃肉，只是规定不准喝酒和吃葱、蒜、姜之类。这点和中国古代“斋戒”有相同之处。
那么为何“吃斋”又逐渐演变成吃素不吃肉了呢？
这可能与南朝的梁武帝萧衍写的《断酒肉文》有关，他在文中要求佛教僧侣全面禁止肉食，当时就有部分僧尼对此持有疑义，称“律中无断肉及忏悔食肉之法”。但萧衍认为“若食肉者，即有杀分，于不杀戒即成有缺”，而不杀戒是佛教根本重戒，持守此戒即必须断除肉食，于是僧人们开始断绝肉食。萧衍对佛经的解读是否正确已不重要，重要的是他是皇帝！皇帝下达命令，哪个敢不服从？这也是佛教中国化的一个体现。
看到上面的分析，我们知道无论是儒家经典还是佛教经典，对“斋戒”的一致认识就是静心、敬畏地行事，与是否吃肉没并有多大关系。
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