一提起《说文解字》，很多人都很熟悉，这本书不仅是研究文言文的好工具，还是一本研究汉字演变、历史文化的辅助书籍。它是中国第一部系统地分析字形、说解字义、辨别声读的字典。这本书还完整地保存了小篆和部分先秦古文字的形体，展现了春秋战国和之前汉语词汇的面貌，并且集中了汉代训诂学的成就。这本书的价值还在于其蕴涵着丰富的古代社会政治、经济、军事、法律、科技、方言、俗语方面的资料，为研究各个时代补充了详实的参考资料，所以为后世学者所注重，被奉为文字训诂之学的名家巨著。甚至有些观点认为：《说文解字》这本书的出现，为从汉代直至当代的人们，构建了一座观望中华远古文明的桥梁。
《说文解字》的兴起是在清代，随着满清政权的稳定，社会繁荣起来，汉学逐渐复兴起来，因此《说文解字》便成为当时研究的重点。其实从明末清初开始，由于顾炎武、戴震等人的提倡，当时学者们已经认识到研究文字训诂之学对于治学的关系：“以识字为读经之始，以穷经为识义理之途”，因而他们争相研究《说文解字》。这其中有个人，用尽了自己一生来研究这本书，并写出了一本《说文解字注》。这个人的名字叫段玉裁。从当代的研究来看，段玉裁的《说文解字注》是公认的解析《说文解字》的典范之作。
段玉裁，清代著名文字训诂学家、经学家，字若膺，号懋堂，晚年又号砚北居士、长塘湖居士、侨吴老人，江苏金坛人。他还是清代著名学者、诗人龚自珍的外公。其先后任贵州玉屏、四川巫山等县的知县，后因病而归，居住在苏州枫桥。他研究文字、音韵、训诂之学，探究精微的道理，他的研究，在中国音韵学、文字学、训诂学等诸多方面，都做出了杰出贡献。段玉裁还精于校勘，对诸家小学的是非都能鉴别选择，是徽派朴学学派中杰出的学者。传说在乾隆时期，有一段时间段玉裁因家道中落，穷困潦倒，艰难度日而流落在北京，但他不愿去逢迎达官贵人，而是去拜著名经学大师戴震为师，加深对经学的学习。戴震知道他的境况后，深受感动，便经常救济他，帮他渡过了当时的难关，还鼓励他对《说文解字》进行详细的研究。段玉裁对恩师的雪中送炭之举十分感谢，也记住了恩师对他的情谊，到了晚年，段玉裁已80岁高龄，当旁人每一提到戴震时，他立即毕恭毕敬地垂手而立，在家中，他每逢初一、十五必定要庄重诵读老师戴震的手札，为的是不忘恩师的情谊。
段玉裁几乎耗尽一生作《说文解字注》。这部书的特点是除校勘了《说文解字》中的不足之处，还对《说文解字》本身进行了一些发展性注解，对《说文解字》作者许慎的不足也给予了批评。段玉裁在注释过程中运用了朴素的唯物主义观点，他注意到了词义的历史性和发展演变规律，并重视同源词的探讨和同义词的辨析。同时，《说文解字注》大多是把《说文解字》内的体例加以阐发，把原书简单不详细的阐述加以疏通，理出清晰的脉络，这不仅有利于后人学习、研究，还更系统地把原书中所描述的人文地理加以辨识。在《说文解字注》中，他在考求字义时，注重形、音、义的互相合理的解释，他还在许慎分析的基础上，加以扩展，旁征博引。所以，《说文解字注》在语言学、文字学、词汇学、词义学等方面的成就是卓著的，后来的人们大多都引用段玉裁的《说文解字注》。
在《说文解字注》中，一方面他的征引浩博，另一方面，他又不拘泥于书籍，还利用丰富的生活经验加以补充。比如段玉裁对于“猫头鹰吃老鼠之类后所吐皮毛如丸”的说法，他在巫山做县官时曾考察过，证明许慎此解是正确的，他郑重地记下“玉裁昔宰巫山县，亲见鸱鸟所吐皮毛如丸”，反映出他严谨的科学考察精神。他考证每个字的形、音、义时一丝不苟。有时候为了几个字要考证清楚，他在寒冬腊月骑着毛驴来返杭州，一共花了一个多月的时间，终于把几个难解的字弄清楚了。他在著书时，为了弄清麦子开花的情况，曾请教过老农，并待到麦子开花之时，深夜亲自掌灯到麦田里去观察，一直等到五更时分，麦子开花了。他把这一观察的结果概括为：“花开两瓣，花色微黄，开而仍含，中挺一须，须头黄蕊出瓣外，夜开朝精英”，可见他治学之严谨。
当段玉裁越来越厌恶官场时，他便借故辞职回家，一心来写《说文解字注》。当时有个民谣说：“十年清知府，十万雪花银”。段玉裁在乾隆盛世退休回乡时，带回了72个沉甸甸的箱子，旁人都觉得那是72箱沉甸甸的宝贝，这一下子让听说的人红了眼。回老家的当天夜里，十几个强盗便来洗劫一空。可是没想到第二天他们又将这72个箱子奉还。原来，当强盗们抢走箱子打开后，发现箱内全是书籍，强盗们被这位两袖清风的老举人感动了，因此来奉还箱子。
我们今天学习《说文解字》，段玉裁的《说文解字注》是必备之书，段玉裁可谓许慎《说文解字》的知音，他几乎穷尽一生经历注释的这部巨著，充分体现了一位学者皓首穷经、为天下人普及学术名著的可贵的仁道精神。
由于清代考据学的兴盛，在清一代数以百计的《说文解字》研究大军之中，段玉裁的《说文解字注》能够一枝独秀，自有其过人之处。正因为它的不凡之处，受到了学界普遍好评，被称为研究《说文解字》的具有划时代意义的巨著。这部划时代的巨著耗费了段氏毕生的心血，创见颇多，在学界影响深远，反响巨大。
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